Carey Price mot Andrei Vasilevskiy. Det här är historien om målvaktsduellen som kan avgöra om Stanley Cup-bucklan hamnar i Montreal eller Tampa.

Det är den åttonde juni 2021 och vi befinner oss på PNC Arena i Raleigh, North Carolina. Carolina Hurricanes har precis fått se sig besegrade av Tampa Bay Lightning med 2-0, vilket innebär 4-1 i matcher och avancemang till Stanley Cup-semifinal för Lightning. Tampa Bays mål har gjorts av Brayden Point och Ross Colton, men frågan är om inte det största skälet till Lightnings vinst den här kvällen är en 26-årig burväktare vid namn Andrei Vasilevskiy. Den ryske målvakten har varit som en levande vägg och räddat alla av de 29 skott som Hurricanes spelare avlossat mot honom.

Vasilevskiy jämförs med Hasek

En av dem som gratulerar Vasilevskiy till insatsen är coachen för laget han just hållit nollan emot.

-Jag har varit med länge och sett många målvakter som är bra, men han är lika bra som alla jag någonsin har sett. Jag går tillbaka till Dominik Hasek och hur han påverkar laget och hur de kan spela. Han får det att se lätt ut. Dominik Hasek fick det att se svårt ut. Vi hade många bra chanser i kväll, och de såg ut som ingenting för att han var på rätt ställe ,sa Hurricanes coach Brind’Amour när han återberättade vad han sagt till Vasilevskiy efter matchen.

Att bli jämförd med den tjeckiske målvaktsgiganten, som många anser vara den bästa målvakten genom tiderna är inte dåligt. Brind’Amour antydde till och med att Vasilevskiy överträffat Hasek. Fortsätter Vasilevskiy att spela som han gjort under den här säsongen så är det inte omöjligt att den ryske burväktaren kommer att anses vara en av de bästa om inte den bäste målvakten som någonsin burit ett par skridskor.

Oavsett vad man tror om det så är det svårt att bortse från hur dominant Vasilevskiy varit i Stanley Cup-slutspelet så här långt. Den ryske målvakten har ett snitt på under två insläppta mål per match (1.99). Dessutom har han hållit nollan i alla avgörande matcher i alla slutspelsserier ända sedan finalen 2020, vilket är NHL-rekord.

Vasilevskiy har lärt sin läxa efter tung period

Men det har inte varit konstant succé för Vasilevskiy. Han har precis som så många andra målvakter gått igenom tunga perioder. Vasilevskiy valdes av Tampa Bay Lightning som 19:e spelare totalt 2012 och de första åren i ligan fick han nöja sig med spel i farmarlaget och senare som backup till förstemålvakten Ben Bishop. När Bishop blev skadad i december 2016 fick Vasilevskiy chansen från start. Men det blev långtifrån någon succéartad start som förstemålvakt för ryssen. Med Vasilevskiy i mål förlorade Lightning 12 av 13 matcher. Två gånger släppte han in fem mål och en gång släppte han in sex mål.

-Det var bara pinsamt. Vi förlorade ungefär tio matcher eller så. Det värsta är att jag försökte göra allt rätt, och när du bara fortsätter att göra vad du gör och du bara inte kan stoppa pucken. Det är bara sånt du inte kan kontrollera , berättade Vasilevskiy för Tampa Bay Times i januari 2018 och fortsatte.

-Det var förmodligen det värsta ögonblicket i mitt liv förra året. Den stora lektionen är att du efter en bra match inte kan tänka, 'Bara för att jag vann förra matchen, så kommer jag säkert att vinna nästa match, det kommer att bli lätt.' Nej, det fungerar inte så i NHL. Det var en viktig lektion, berättade Vasilevskiy för tidningen.

Man kan lugnt säga att den ryske målvakten lärt sin läxa. I årets slutspel har Vasilevskiys Tampa aldrig förlorat två matcher i rad och när den ryske målvakten vid något enstaka tillfälle gjort en lite svagare insats (som i första semifinalmatchen mot NY Islanders)har han alltid tagit igen det i den efterföljande matchen. Och även om Vasilevskiy mött flera duktiga målvakter i motståndarlagen som Alexander Nedeljkovic i Carolina Hurricanes och Islanders Semyon Varlamov så har Tampamålvakten alltid varit lite vassare än sina målvaktskollegor. Frågan är om det är om det kommer att ändras nu.

Carey Price -effekten

I Stanley Cup-finalerna kommer nämligen det andra målet att vaktas av spelaren som kommit att kallas för sin generations bästa målvakt. Carey Price är spelaren som fått många av Montreal Canadiens fans att hoppas att laget ska vinna sin och Kanadas första Stanley Cup på 28 år. Till skillnad från Lightning som förutom Vasilevskiy myllrar av storstjärnor så har Canadiens egentligen bara en. Och det är såklart Carey Price.

En målvakt som bara genom sin uppenbarelse verkar ha skrämt livet av motståndarna på vägen mot finalen. Den kanadensiska sportkanalen Sportsnet har tagit fram statistik som visar att respekten för Price resulterat i betydligt färre skott än normalt från motståndarlagen. Enligt Sportsnets statistik så har de tre bästa målskyttarna från den ordinarie säsongen från var och en av de Canadiens slutspelsmotståndare träffat mål på bara drygt hälften av sina målchanser (50,2 procent) vilket är en minskning med 9 procentenheter jämfört med den ordinarie säsongen. Något den förre NHL-målvakten Martin Biron tror det ligger en hel del i.

-Det är Carey Priceeffekten. Han har den effekten på skyttar. Du såg det i Torontoserien, såg det i Winnipegserien och såg det i Vegasserien. För mig är det vad han gör. Han spelar nästan tankespel med dig, sa Biron till The Athletic.

Carey Price har prickat formen i rätt tid

Tankespel eller inte. En sak är i alla fall säker Price har prickat formen när det som bäst behövs. Price har till skillnad mot Vezina Trophy-nominerade (priset till NHL:s bästa målvakt under grundserien) Vasilevskiy gjort en långt ifrån perfekt insats under grundserien.

Av 40 målvakter i ligan som spelat minst 50 matcher under de två senaste säsongerna ligger Price bara i mitten när det gäller både insläppta mål och räddningsprocent. Men det har varit en helt annan historia i slutspelet. I årets slutspel är det bara Vasilevskiy som kunnat uppvisa bättre statistik än Price. Men Price är inte långt efter med en räddningsprocent på knappt över två mål per match.

Kanske är det till slut den målvakt som bäst kan ta sig in i huvudet på motståndarlagets forwards som kommer att leda sitt lag till Stanley Cup-vinst. En sak är i alla fall säker. Målvakterna kommer att spela en stor roll för vilket lag som får lyfta Stanley Cup-bucklan i år. Det är längesen vi fått se en sådan målvaktsduell i ett Stanley Cup-final.

Källor: Sportsnet, The Athletic, Tampa Times, NHL.com

Edmonton har ligans två bästa poängplockare i Connor McDavid och Leon Draisaitl, Toronto tillhör ett av de bästa offensiva lagen i NHL och både Winnipeg och Montreal har trots vissa dippar stundtals visat prov på riktigt bra spel. Trots det är det få som tror att något kanadensiskt lag på allvar ska kunna utmana om Stanley Cup-titeln i år igen, snart 28 år efter att ett kanadensiskt lag senast tog hem den åtråvärda pokalen. Det här historien om hockeyns hemland och väntan på en ny Stanley Cup-titel.

Det är den 9 juni 1993 och vi befinner oss i Forum i Montreal för den femte Stanley Cup- finalen mellan hemmalaget Montreal Canadiens och gästerna Los Angeles Kings. Det har varit en tuff matchserie. Los Angeles vann den första matchen, men sedan är det Canadiens som haft medvind efter att man i slutet av match två vid ställningen 2-1 till Los Angeles lyckades få LA-backen Marty McSorley utvisad då det visat sig att han haft en otillåten vinkel på sin klubba. En utvisning som ledde till ett powerplaymål för Canadiens och kvittering till 2-2 i matchen. I den efterföljande förlängningen avgjorde Montreals Eric Desjardin med sitt tredje mål för kvällen och utjämnade matchserien. Efter det har Montreal vunnit ytterligare två tuffa bataljer som båda gått till övertid. Men det är för tidigt att räkna bort Los Angeles. De har ju trots allt världens bästa hockeyspelare genom tiderna Wayne Gretzky i sitt lag.

Men i dag har han svårt att åstadkomma något offensivt. Totalt under slutspelet har Wayne Gretzky stått för 15 mål och 25 assist, men den här kvällen verkar ingenting lyckas. När matchen väl är slut har ”The Great One” inte lyckats avlossa ett enda skott på mål, mycket tack vare den konstanta bevakningen från Montreals forward Guy Carbonneau som vägrar släppa Gretzky ur sikte. Det i kombination med storspel från målvakten Patrick Roy gör det svårt för Kings att göra mål den här kvällen. Marty McSorleys kvitterar visserligen till 1-1 en bit in i andra perioden, men när Kirk Muller åter ger Canadiens ledningen 71 sekunder efter McSorleys kvittering är det början på slutet för Kings Stanley Cup-drömmar. Canadiens gör ytterligare två mål och säkrar därmed sin 24:e Stanley Cup-titel.

Kanada dominerade i Stanley Cup på 80-talet

Att ett kanadensiskt lag stod som Stanley Cup-mästare var ingen ovanlighet vid den här tiden. Med undantag för Pittsburgh Penguins två titlar 1991 och 1992 hade de kanadensiska lagen i princip prenumererat på Stanley Cup-pokalen den senaste tioårsperioden. Mellan 1984 och 1990 var det bara kanadensiska lag som vann Stanley Cup (Edmonton fem och Calgary Flames och Montreal Canadiens en var). Det kunde alltså närmast ses som att ordningen var återställd när pokalen återigen hamnade i Kanada efter två år i USA.

Då var det nog få som trodde att vi nu i maj 2021 skulle se tillbaka på Montreals vinst 1993 som den senaste gången ett kanadensiskt lag vunnit Stanley Cup. Det har alltså snart gått 28 år sedan ett kanadensiskt lag blev mästare. Det kan jämföras med den längsta Stanley Cup-torkan för kanadensiska lag innan dess som varade i sex år (1936-41).

I stället har amerikanska lag från orter som Anaheim, Tampa och Dallas (som fram till alldeles nyligen helt saknat hockeytradition) vunnit Stanley Cup medan lag från traditionella hockeyorter som Montreal och Toronto om och om igen fått se sig besegrade av sina amerikanska rivaler. Låt vara att de bästa spelarna i de amerikanska lagen för det mesta är kanadensare. Men det måste ändå vara ett hårt slag för den kanadensiska självkänslan att deras egna lag inte lyckats vinna den mest åtråvärda sportpokalen i landet på snart 30 år. Inte minst med tanke på att hockeyn närmast kan beskrivas som en religion i Kanada. Något som knappast är fallet i grannlandet söderut, där hockey hamnar långt efter sporter som amerikansk fotboll, baseball och basket i popularitet.

Flera förklaringar till den kanadensiska Stanley Cup-torkan

Hur kommer det då sig att det varit så svart för kanadensiska lag att vinna Stanley Cup trots att nästan en fjärdedel av lagen kommer därifrån?

-Det är svårt att begripa. Det finns 31 lag, så med sju av 31 lag borde ett kanadensiskt lag vinna vart fjärde och ett halvt år, sa Brian Burke f.d TV-expert och numera president för Pittsburgh Penguins till USA Today för några år sedan apropå Kanadas långa Stanley Cup-torka .

Enligt Burke som utöver Pittsburgh ingått i ledningen för fem NHL-lag (varav tre kanadensiska) så är en anledning till att de kanadensiska lagen haft så svårt att vinna Stanley Cup de senaste decennierna att många spelare inte vill spela i kanadensiska lag. Enligt Burke beror det på att trycket är hårdare på spelarna i de kanadensiska lagen samtidigt som skatten är högre.

- Det finns ingen integritet. Hemsk personlig kritik på sociala medier, och sedan tar du hem mindre pengar, så det är ganska enkelt, sa Burke till tidningen.

I samband med 20-årsjubileet av den senaste kanadensiska Stanley Cup vinsten 2013 gjorde statistikern Nate Silver, kanske mest känd för att ha ett utvecklat ett framgångsrikt system för valprognoser, en analys kring detta på sin statistikblogg ”FiveThirtyEight”. Enligt Silver finns det flera skäl till den kanadensiska Stanley Cup-torkan. Den ekonomiska strukturen med ett lönetak har inte gynnat kanadensiska lag, som enligt Silver ofta drar in mer pengar än sina amerikanska motsvarigheter på grund av det större intresset för hockey i landet. Pengar som de alltså inte kan använda för att få fördel i spelarinvesteringar. Även innan lönetaket infördes var ekonomin ett problem enligt Silver, eftersom en svag kanadensisk dollar gjorde det svårare för de kanadensiska lagen att konkurrera ekonomiskt med sina amerikanska motsvarigheter.

Eftersom fansen är mer lojala och lagen i högre grad säljer ut arenorna finns det heller inte samma incitament för de kanadensiska lagen att vinna. Publiken kommer och tittar på Toronto Maple Leafs trots att laget inte vunnit en titel på över 50 år medan Tampa Bay Lightnings stora framgångar den senaste 20-årsperioden har varit avgörande för det ökade hockeyintresset där. Dessutom har Kanada relativt få lag jämfört med de amerikanska och Silver konstaterar därför att antalet kanadensiska lag borde vara fler. Och så finns det ett fjärde skäl som kanske är minst lika viktigt. Ren och skär otur.

Kan ett kanadensiskt lag vinna Stanley Cup 2021?

Indelningen i en helkanadensisk division innebär i alla fall att vi garanterat kommer att få se ett kanadensiskt lag i semifinal i årets Stanley Cup-slutspel. Men frågan är om något av lagen är tillräckligt bra för att gå hela vägen. De flesta bedömare tror att Toronto är det lag som har störst chans. Med spelare som Auston Matthews, Mitch Marner och John Tavares i laget finns det tillräckligt med offensiv kvalitet för att slå alla lag. Men frågan är om den offensiva stjärnglansen räcker för ett lag som alltför ofta vikt ner sig i avgörande matcher och som inte nått andra omgången i Stanley Cup-slutspelet sedan 2004.

Det näst starkaste laget i den kanadensiska divisionen har varit Edmonton Oilers. Mycket tack vare att man har världens bästa hockeyspelare Connor McDavid i laget. Men få tror att McDavid och hans vapendragare Leon Draisaitl ska kunna leda Edmonton särskilt mycket längre än förbi den första rundan mot Winnipeg Jets. Och att de två andra kanadensiska lagen i slutspelet Winnipeg Jets och Montreal Canadiens skulle ta hem Stanley Cup-bucklan känns ännu mer osannolikt.

Frågan är om någon av lagen kan motbevisa experterna och bärga hem bucklan till hockeyns hemland eller om kräftgången kommer att fortsätta en tid till. En sak är i alla fall säker. Det kanadensiska lag som lyckas vinna Stanley Cup igen kommer att hyllas som aldrig förr. I alla fall om man ska tro Brian Burke.

-Nästa GM som vinner en Stanley Cup i Kanada kommer att få skolor och gator uppkallade efter sig, säger Burke.

Hockey är trots allt så mycket mer än en sport i Kanada. Det är religion.

Källor: USA Today, FiveThirtyEight, Wikipedia

Tampa Bay Lightnings coach Jon Cooper har tagit en minst sagt annorlunda väg till NHL. Det här är historien om coachen som började som försvarsadvokat och nu siktar på att ta sin andra Stanley Cup-titel i rad.

Jon Cooper vevade armarna fram och tillbaka och jublade. Det fanns ingen återhållsamhet i NHL-coachen segergest. Hans Tampa Bay Lightning hade just tagit den andra raka segern mot New York Islanders i den östra konferensfinalen i 2020 års Stanley Cup-slutspel efter ett mål i slutsekunderna av storstjärnan Nikita Kucherov. Det såg ut som att Cooper inte bara uttryckte glädje utan också en hel del lättnad. Visserligen var Tampa fortfarande två segrar från att nå Stanley Cup-final, men en ledning med 2-0 i en matchserie i bäst av sju brukar vara ett tecken på att ens lag har goda chanser att avancera. Och mycket riktigt gjorde laget det. Islanders kom visserligen tillbaka och lyckades vinna två matcher i matchserien, men det kändes nästan hela tiden som att Tampa var det starkare laget och att man skulle klara av att avancera till finalen. Väl i finalen vann Tampa ganska komfortabelt till slut med 4-2 i matcher mot Dallas Stars och Cooper och hans spelare fick äntligen visa att de var NHL:s bästa lag. Men det hade varit en lång väg till Stanley Cup-triumfen.

Tampa Bay Lightning lyckades äntligen besegra Columbus Blue Jacket

Ända sedan den snöpliga förlusten med 4–0 i matcher mot Columbus Blue Jackets i första omgången i 2019 års slutspel hade det funnits en press på Jon Cooper och hans spelares axlar. Laget som när grundserien för säsongen 2018–19 var slut tangerat Detroit Red Wings rekord på 62 poäng på 82 matcher, visade att man inte räckte till när det verkligen gällde. 2019–20 skulle det bli ändring på det.

Tampa började säsongen skakigt men efter jul spelade man stabilt och lyckades utan problem knipa en av direktplatserna till slutspelet, där laget på nytt ställdes mot Columbus Blue Jackets. Det blev till slut seger med 4–1 i matcher för Tampa Bay, bland annat efter en rekordlång förstamatch som forwarden Brayden Point avgjorde först 10.27 in i den femte övertidsperioden. Tampa Bays coach gjorde ingen hemlighet av den lättnad han kände efter att hans lag slagit ut förra årets banemän.

-Vi hade 422 dagar att tänka på det, men vem räknar, sa Cooper efter matchen.

Uttalandet indikerade att den snöpliga förlusten mot Columbus Blue Jackets var något som hade plågat lagets spelare och inte minst deras coach under det senaste året. Men Cooper hade lärt sig av förra årets misstag. I stället för att blåsa på alla cylindrar offensivt spelade laget ett smart och väldisciplinerat försvarsspel. Man kan säga att Tampa Bay hade lärt sig att vinna med Columbus sätt att spela. Efter matchserien mot Columbus kändes Tampa aldrig riktigt hotade på sin väg mot Stanley Cup-titeln.

Tampa Bay Lightnings coach Jon Cooper började som försvarsadvokat

Lightnings coach har tagit en minst sagt annorlunda väg till jobbet som Stanley Cup-vinnande coach. Jon Coopers tidiga yrkesliv handlade nämligen om något helt annat än att coacha och spela hockey. Efter att ha jobbat ett tag på Wall Street bestämde han sig för att plugga till jurist och jobbade sedan som försvarsadvokat i delstaten Michigan.

-Han hade en fantastisk kontroll på sina klienter […] han kunde förhandla. Han kunde få vad som helst han behövde från åklagarna. Jag kunde se att han var ämnad till att bli en bra advokat, sa Tom Brennan en domare i Mason i Michigan, i en intervju i New York Times för ett antal år sedan.

Men Coopers yrkeskarriär skulle snart ta en helt annan vändning. Till stor del på grund av just Brennan. För Brennan hade inte bara observerat Coopers skicklighet som advokat. Han visste att den blivande Tampa Bay coachen hade en annan talang också.

På den tiden spelade Cooper i ett lokalt hockeylag i Michigan bestående av advokater på orten, där han var den i särklass bäste spelaren. Därför rådde det ingen tvekan om vem Brennan skulle fråga då hans sons hockeylag i high school behövde en tränare. Cooper antog utmaningen. För den blivande NHL-coachen som börjat på juristutbildningen för att han tänkte att det kunde leda vidare till ett jobb som sportagent, var det ett sätt att ta sig in i hockeyvärlden.

Cooper gick snart vidare och började träna olika juniorlag. Men coachsysslan, som började ta upp allt mer av hans tid, var än så länge något han fortfarande gjorde gratis vid sidan av jobbet som advokat.

-Jag jobbade som advokat 20 timmar i veckan och coachade hockey 60 timmar i veckan. Jag insåg till sist att jag måste försöka hitta ett sätt att få betalt för det här, berättade Cooper i Sportsnets podcast Hockey Central förra året.

När Cooper fick frågan om att driva ett nybildat lag i farmarligan AHL vid namn Texarkansa Bandits, tackade han därför ja. Att basa för ett lag med små resurser innebar att man fick göra det mesta själv. Bland annat lärde sig Cooper att fixa till isen, spraya den och sätta upp sargerna. Laget spelade dessutom i en sliten arena och om det regnade ordentligt så fick de stoppa matchen eftersom det blev strömavbrott då. En erfarenhet som hållit honom på jorden nu när han jobbar som coach i NHL.

-Det var en riktig utbildning att börja din karriär som coach allra längst ner på botten, sa Cooper i en intervju i Sports Illustrated många år senare.

Kan Tampa Bay Lightning vinna Stanley Cup igen?

Med Stanley Cup-titeln har Cooper visat att han trots sin annorlunda bakgrund är en minst lika skicklig NHL-coach som de som har en mer traditionell hockeybakgrund. Själv menar han att han haft en hel del användning för det han lärde sig som advokat i jobbet som hockeytränare.

-Hockey och juridik har mycket gemensamt. […] Att sitta i ett omklädningsrum och försöka övertyga 20 spelare hur de ska spela och vad du vill ha gjort. Det är inte annorlunda än att övertyga en jury, berättade Cooper i en intervju för USA Hockey Magazine 2013.

Lightnings coach hoppas såklart att hans lag ska lyckas återupprepa bedriften från i höstas och bli blott det andra laget på 2000-talet att vinna Stanley Cup två år i rad. Något som inte alls är omöjligt. Trots avsaknaden av långtidsskadade storstjärnan och poängkungen Nikita Kucherov har laget radat upp segrar och ligger i toppen av Central Division. Inte minst har laget spelat bra defensivt. Andrei Vasilevskiy i mål har varit fenomenal och svenske backbjässen Victor Hedman gör en kanonsäsong så här långt och är just nu favorit till att vinna Norris Trophy, som ligans bästa back. Dessutom ser det ut som att laget förmodligen får tillbaka Kucherov lagom till slutspelet. Det gör Tampa Bay till en av huvudfavoriterna till att ta hem Stanley Cup-pokalen i år igen. Något som Tampacoachen förstås inte har något emot.

När han blev intervjuad i The Athletics podcast Two-Man Advantage, efter Stanley Cup-vinsten i höstas berättade Cooper hur det kändes att ha vunnit trofén. Att gå omkring med pokalen i Tampa kunde nästan liknas vid att ha sällskap av en rockstjärna.

-Ingen vill egentligen se Jon Cooper, ingen bryr sig. Men så fort som du har med dig Stanley Cup-trofén är det som att gå omkring med Mick Jagger. Det är en sådan anmärkningsvärd trofé, sa Cooper i programmet.

Med Stanley Cup-vinsten har Jon Cooper uppnått det största man kan göra som hockeytränare. Som tur är behöver han inte längre bekymra sig om att sätta upp sargerna eller att det ska bli strömavbrott i arenan hans lag spelar i. Han kan ägna all tid åt det han är allra bäst på. Att få spelarna att prestera så bra som möjligt på isen. Förhoppningen är förstås att laget ska göra det så bra att Cooper och hans spelare får lyfta den där bucklan för andra gången i rad nu i sommar. Han har nog inget emot att gå runt med ”Mick Jagger” i Tampa i år igen.

Källor: Sports Illustrated, NY Times, USA Hockey Magazine, NHL.com

Two-Man Advantage, Hockey Central (podcast)

Vad krävs för att Toronto Maple Leafs ska bryta den över 50 år gamla förbannelsen och åter vinna Stanley Cup? Kan ett nytt lag fullt med offensiv talang göra detta möjligt och hur gick det egentligen till senast laget nådde hela vägen? Det här är historien om världens kanske mest hockeytokiga stad och dess hunger efter en ny Stanley Cup-titel.

Det hade gått lite drygt tre minuter av den andra perioden och stämningen i TD Garden i Boston var god. Åtminstone bland hemmafansen. Med 2 - 0 till hemmalaget på resultattavlan talade mycket för att Boston än en gång skulle klara av att besegra Toronto Maple Leafs och ta sig till Stanley Cup-slutspelets andra omgång. Det var då det hände. Bostonmålvakten Tuukka Rask hade precis rensat pucken bakom egen kasse men medspelarna var inte tillräckligt uppmärksamma och lyckades inte få bort den ur zon. Det utnyttjade Maple Leafs Tyler Ennis som fick tag i pucken och passade till en fri John Tavares som slog pucken i mål bakom en chanslös Rask. Ett mål som gav lite hopp till de Maple Leafs-supportrar som rest till Boston och förstås till alla fans som följde matchen på tv hemma i Toronto. En av de förhoppningsfulla Maple Leafs-fansen på läktaren hette Mike Wilson. En man värd att kallas för Toronto Maple Leafs mest hängivna fan. Vi ska återkomma till honom och till Tavares lite senare. Men vi ska stanna kvar i det där ögonblicket i TD Garden en stund först.

Det var den sjunde och avgörande matchen i Stanley Cup - slutspelets första omgång. Precis som 2018 stod Toronto Maple Leafs och Boston Bruins mot varandra i en sjunde och avgörande match. Och precis som året innan var det Boston som hade hemmaplansfördel i den sista matchen. Boston hade alltså gått upp i en tvåmålsledning och det var nog många besvikna Maple Leafs-supportrar som kände att samma sak höll på att hända igen. Men efter Tavares mål kunde fansen börja hoppas igen. Kanske fanns det ändå en möjlighet att vända på resultatet. Tyvärr för Torontosupportrarna blev det inte så den här gången heller. I stället gjorde Bruins 3-1 i början av tredje perioden och kunde sen utöka till både 4-1 och 5-1, då Toronto desperat jagade de två mål som behövdes för att ta matchen till förlängning. Budskapet i lokaltidningen Toronto Sun efter matchen kunde inte ha varit tydligare: ”Maple Leafs väg mot sjunde himlen har än en gång blivit avfärdat genom helvetet i TD Garden.”

Tavares pojkdröm gick i uppfyllelse

Maple Leafs enda mål hade gjorts av Torontosonen John Tavares. Något som var långt ifrån tillräckligt mot ett lag med den offensiva kraft som Bruins stod för. Efter matchen konstaterade en besviken Tavares att han med en stigande ålder allt mer hade börjat inse vikten av de tillfällen som ett Stanley Cup-slutspel innebar.

- Man tar de inte för givet och man vill göra så mycket som möjligt av tillfällena när de dyker upp. Det gjorde vi inte, sa en märkbart besviken Tavares efter matchen.

Tavares som växte upp i Mississauga utanför Toronto, hade inför säsongen återkommit till sina hemtrakter efter att ha spenderat nästan tio år i New York Islanders. Sommaren innan hade kontraktet med Islanders löpt ut och Tavares hade blivit en free-agent. Och det var många som var intresserade av Islanderskaptenen som gjort 84 poäng på 82 matcher under säsongen 2017 - 18. Flera var inblandade i budgivningen på Tavares, förutom Ny Islanders och Toronto, bland annat San José Sharks som enligt medieuppgifter ska ha erbjudit honom 91 miljoner dollar för ett sjuårskontrakt. I stället valde Tavares att skriva på ett sjuårskontrakt med Maple Leafs för ”bara” 77 miljoner dollar. För Tavares var det ett enkelt val. I Lance Hornsbys bok ”If these walls could talk: Toronto Maple Leafs” berättar den förre Islanderskaptenen om varför han gjorde det valet.

- Jag hade tur som befann mig i den position jag gjorde. Jag kände att möjligheten fanns att spela där jag växte upp och förälskade mig i spelet, sa Tavares och fortsatte

-Man växer upp och tittar på dem och när man är sex eller sju år så tror man att man ska få spela för dem. Det här är en chans som bara kommer en gång i livet.

Pojkdrömmen hade gått i uppfyllelse. Och att det var just en pojkdröm blev extra tydligt med den bild som Tavares la ut på sitt Twitterkonto i samband med att klubbytet tillkännagavs. Bilden visade Tavares som liten pojke när han ligger och sover i Maple Leafs- lakan. Under bilden stod det: ”Not everyday you can live a childhood dream”. Klubbyte väckte stor entusiasm i och omkring Toronto. Inom 24 timmar efter Tavares nya klubb avslöjats, dök en Maple Leafs-tröja med nummer 91 upp på en baseballmatch med Toronto Blue Jays och en stor bettingsajt höll plötsligt Toronto som favoriter till att vinna Stanley Cup. Förhoppningarna på laget var stora. En mix av rutinerade spelare som Tavares och unga stjärnor som Auston Matthews och Mitch Marner skulle tillsammans med den Stanley Cup-vinnande coachen Mike Babcock leda laget mot nya framgångar. Men fansen förhoppningar kom alltså än en gång på skam, då Toronto på nytt fick se sig besegrade av Boston Bruins i den första omgången i slutspelet.

Året efter var det dags igen. Den här gången var det Colombus Blue Jackets som blev för svåra för Toronto. Trots medvind efter en fantastisk upphämtning i den fjärde matchen förlorade Toronto den femte och avgörande matchen i play-in spelet med klara 3-0 och laget åkte ut innan det riktiga slutspelet ens börjat. Ett resultat som kanske blivit annorlunda om John Tavares haft marginalerna med sig i slutet av den första perioden då han fick ett öppet läge på högersidan om målet.

-Självklart var det en fantastisk möjlighet och jag ville avsluta. Tyvärr var det kanske en halv tum, en kvarts tum för mycket till höger, berättade Tavares efter matchen.

Det blev inga mål i matchen för Toronto och i stället höll Columbus nollan för andra gången i matchserien.

-Columbus försvarade extremt bra och gav oss inte mycket, men vi hade tillräckligt många chanser att göra fler mål än vad vi gjorde, sa Torontocoachen Sheldon Keefe efter matchen.

Än en gång hade Tavares och hans lag fått uppleva ett snöpligt uttåg ur slutspelet. Den här gången egentligen redan innan det riktiga Stanley Cup- slutspelet med 16 lag tog sin början.

Stora förväntningar på Maple Leafs den här säsongen också

Trots att Maple Leafs satsat enorma summor de senaste åren på sin offensiv så blev det oförmågan att göra mål som fällde laget mot Columbus. Torontos general manager Kyle Dubas har sett till att kvartetten med offensiva spelare bestående av Tavares, Mitch Marner, Auston Matthews och svenske William Nylander är intakt. Men det har inte varit en billig affär för Torontos general manager Kyle Dubas.

Att ta in Tavares och se till att de andra tre forwardsstjärnorna fick så bra avtal att de valde att stanna i klubben har haft ett högt pris. Stjärnorna kostar klubben över 40 miljoner dollar per säsong, vilket blir ganska exakt hälften av lönetaket som NHL-klubbarna har att förhålla sig till. Stjärnkvartetten fortsatte visserligen att leverera under säsongen 2019-20 och skrapade ihop totalt 266 poäng. Bara fyra färre än vad de blivande Stanley Cup-mästarna Tampa Bay Lightnings fyra bästa poängplockare fick ihop under säsongen. Men vad spelar det för roll hur det går under ordinarie säsong när laget viker ner sig när det gäller som mest konstaterade Maple Leafs poängkung Auston Matthews efter förlusten mot Columbus.

-Att ha en bra ordinarie säsong räcker inte längre. Vi måste förstå oss på slutspelet och lista ut hur vi tar oss förbi första rundan. Fyra år i rad är ganska frustrerande och lite pinsamt också, konstaterade han.

Kan Toronto lyfta under Sheldon Keefe?

Att tränaren Mike Babcock fick sparken under förra säsongen och ersattes med Sheldon Keefe var inte heller något som hindrade att Maple Leafs åkte ut direkt i slutspelet. Men kanske kan det hjälpa att Keefe nu fått ett år på sig att forma laget på sitt sätt och också fått en försäsong på sig att sätta sin prägel på laget. Och hittills den här säsongen har det sett bra ut. Laget leder just nu North Division och är det lag som gjort flest mål per match i NHL. Det är mycket tack vare den offensiva kvartetteten vars poängskörd är nästan lika mycket som alla andra spelare tillsammans.

Babcock fick ju som bekant sparken i november 2019, efter en dålig säsongsinledning och sex raka förluster (med förlusten mot Pittsburgh med 1 - 6 som det riktiga lågvattenmärket). Men det verkar inte bara ha varit de uteblivna resultaten som gjorde att Babcock fick gå. Hans hårda ledarstil och något som skulle kunna beskrivas som en mobbarmentalitet ska också ha bidragit. Efter att Babcock fick sparken har det kommit fram flera historier om hur illa han behandlade sina spelare. En av dem som drabbades var den då 19-årige Torontostjärnan Mitch Marner. Babcocks ska ha varit besviken på Marners arbetsinsats under början av säsongen och bad därför Marner att rangordna lagkamraternas arbetsinsats mellan 1 och 20. Men Babcock berättade inte att han sedan tänkte visa listan för de andra spelarna. Men det var inte bara i Toronto som Babcock behandlade spelare illa. Efter att Babcock fick sparken har det också kommit fram historier om hur han betedde sig mot spelarna i sitt förra lag Detroit Red Wings som han vann Stanley Cup med. Den före detta Red Wingsspelaren Johan Franzén kallade till exempel Babcock för ”Den värsta person jag någonsin träffat”, i en intervju i Expressen.

Förhoppningen har varit att den nye tränaren Sheldon Keefe ska få laget att blomma under en mer modern ledarstil. Men frågan är om Keefes betydligt friare ledarstil bara varit positiv för laget? Det frågar sig The Athletics Jonas Siegel i en artikel om Keefes ledarstil som släpptes precis efter lagets senaste uttåg ur slutspelet mot Columbus Blue Jackets: ”För mycket struktur kan ha varit begränsande för spelare under Babcock. För mycket åt andra hållet, särskilt för ett lag med växtvärk , kan vara lika skadligt. Kommer Keefe, nu med erfarenhet av att coacha högt betalda NHL-spelare, att gå åt andra hållet – om bara lite grann?”frågar sig Siegel. En återgång till Babcocks hårda regim är knappast vare sig troligt eller önskvärt men kanske har Keefe nu fått lite tid på sig för att hitta sin ledarstil.

Man ska heller inte glömma bort att Keefe har haft samma spelarmaterial att jobba med som Babcock, vilket många experter och tyckare varit snabba med att påpeka. Att Toronto har ett lag med många individuellt skickliga spelare är det nog få som inte håller med om. Kritiken har snarare handlat om att man lagt för mycket krut på offensiva talanger och att balansen i laget blivit skev. Har Toronto en tillräckligt bra defensiv för att gå hela vägen frågar sig många experter? Hittills har svaret varit nej på den frågan. Maple Leafs låg på 25:e plats när det gällde insläppta mål förra säsongen och var tredje sämst när det gällde insläppta mål i tredje perioden förra säsongen. Det har inte blivit särskilt mycket bättre den här säsongen. Laget ligger för närvarande bland de sämsta lagen i NHL, när det gäller insläppta mål per match (24:e plats när detta skrivs). Målvakten Frederik Andersen har stundtals varit rejält ifrågasatt och backbesättningen har bedömts vara för svag. Även om Toronto har släppt in en hel del mål har Andersen enligt de flesta bedömare stått för en ganska stabil insats så här långt. Frågan är om han kan hålla den nivån hela säsongen och inte dippa, vilket han gjorde under den andra delen av förra säsongen. Torontos backar med spelare som Morgan Reilly, Jake Muzzin och nyförvärvet T.J Brodie har också fått godkänt betyg av de flesta och på den kanadensiska sportkanalen Sportsnet gick man så långt som att kalla Maple Leafs backbesättning för ”den mest balanserade det här århundradet”.

På forwardssidan har laget fått in mycket erfarenhet i form av 41-årige Joe Thornton från San Jose Sharks. Thornton skadade sig i inledningen av säsongen och är ännu inte tillbaka. Men förhoppningen är att hans ledaregenskaper kan spela en viktig roll för att laget inte ska vika ner sig mentalt igen i slutspelet (vilket det mesta tyder på att Maple Leafs kommer att nå). För om bara laget lyckas få ihop försvarsspelet och den mentala biten i slutspelet så har man alla möjligheter att gå långt i år. Inte minst med tanke på att de två första slutspelsomgångarna kommer att avgöras inom den helkanadensiska divisionen, där många ser Toronto som favorit.

Men det är trots allt en hel del som måste klaffa om laget ska nå slutspelet i år och där kunna utmana om Stanley Cup-bucklan. Och det var minst sagt ett tag sen sist. Även om Toronto Maple Leafs med sina 13 Stanley Cup-vinster är näst bäst i NHL så var det inte direkt i går som man tog sin senaste titel.

Nästan 54 år sedan Maple Leafs senast vann Stanley Cup

För att ge en bild av hur länge sedan det var, kan det vara på sin plats att beskriva hur samhället såg ut när Toronto tog sin senaste Stanley Cup-titel. Människan hade ännu inte varit på månen, i Sverige hade vi fortfarande vänstertrafik och Mats Sundin (lagets poängkung genom tiderna) var ännu inte född. Så länge sedan var det då fansen i Toronto senast fick se sitt lag lyfta bucklan. Det skedde närmare bestämt den 2 maj 1967, då laget efter 3-1 mot finalmotståndarna Montreal Canadiens stod som cupvinnare efter totalt 4-2 i matcher. Det har hänt en hel del inom hockeyvärlden sedan dess. Under de 52 år som gått så har rivalerna Montreal Canadiens vunnit 10 Stanley Cup och ligan har utökats från 6 lag till dagens 31. Det var kort sagt ett bra tag sedan spelare i Maple Leafs senast fick möjlighet att höja den där bucklan. Men låt oss för en stund flytta oss tillbaka till våren 1967, när laget från den kanske mest hockeytokiga staden i världen senast vann en titel.

Det var i slutet av april och Maple Leafs hade efter en svajig säsong trots allt lyckats ta sig hela vägen till Stanley Cup-final. Toronto hade förlorat den fjärde matchen mot de regerande mästarna från Montreal och det stod nu 2-2 i matchserien. Efter förlusten försökte den egensinnige coachen George ”Punch” Imlach komma på ett sätt att motivera sina spelare. Imlach kom till slut fram till att han skulle använda motståndarlagets firande i den fjärde matchen som tändvätska för sina spelare. Imlach klippte helt enkelt ut bilder på de firande Montrealspelarna som han satte upp i omklädningsrummet. Budskapet från Torontocoachen till de egna spelarna var kristallklart ”En bild är värd tusen ord, eller hur?”

Imlach, som också var general manager för klubben, var annars känd för sina hårda metoder mot spelarna. Metoder som bland annat innebar att han hotade med att skicka ner spelare till farmarligan och vägrade att förhandla om kontrakt innan starten på träningslägret, eftersom han ansåg att spelarna jobbade bättre om de inte kända sig säkra på sina jobb. Extra tuff behandling fick den legendariske vänsteryttern Frank" "The Big M" Mahovlich som Imlach aldrig förlät efter att denne lämnat ett träningsläger på grund av ett kontraktsbråk 1962. Efter det använde Imlach alla möjliga olika metoder för att racka ner på Mahovlich, vilket bland annat innefattade att medvetet uttala Mahovlich namn fel, förlöjliga honom inför reportrar och tvinga forwardsstjärnan att träna även efter att en skridsko hade skurit igenom hans bröstkorg. En mer gammaldags och ännu hårdare version av Mike Babcock skulle man kunna säga. Själv brydde sig Imlach föga om spelarna gillade honom eller inte. Något han förklarade i en intervju i Sports Illustrated i december 1966.

-Jag bryr mig inte ett smack om varje spelare gillar mig personligen så länge han är lojal med klubben och gör sitt bästa, sa Imlach i intervjun.

Toronto besegrar Montreal i Stanley Cup-finalen

Men även om spelarna inte var så förtjusta i honom så var Imlach älskad av fansen. Inte så konstigt kanske med tanke på de resultat som hans lag uppnådde under 60-talet. Imlach hade vunnit tre Stanley Cup på raken med Toronto mellan 1962 och 1964. Därefter hade rivalerna Montreal Canadiens två raka cupvinster, så det var ett revanschlystet Toronto Maple Leafs som gick in i säsongen 1966-67. Laget hade blandat och gett i början av säsongen för att sedan åka in i en djup svacka med tio raka förluster. De dåliga resultaten och en ansträngd relation med några av spelarna blev till slut för mycket för Imlach som drabbades av bröstsmärtor inför en match mot Boston Bruins. Det var ingen hjärtattack men däremot någon form av utmattning, vilket höll Imlach borta från båset under en period. Toronto lyckades dock rätta upp spelet under den sista delen av säsongen och säkra en slutspelsplats. Efter vinst i semifinalserien mot Chicago Blackhawks ställdes man sedan i finalen mot Montreal Canadiens. Toronto hade nu möjlighet att i en direkt avgörande matchserie mot ärkerivalerna visa vilket lag som var bäst i landet och i hela ligan.

Men efter Canadiens seger i den fjärde matchen var det många som fruktade att Montreal än en gång skulle snuva Toronto på bucklan. Imlach tog till ett desperat grepp då han satte upp bilderna på de segerrusiga Canadiensspelarna i omklädningsrummet. Men det verkade fungera som tändvätska för spelarna. Toronto vann match 5 med övertygande 4-1 och hade chansen att säkra sin första Stanley Cup-seger på tre år hemma i Maple Leaf Garden i den sjätte matchen. Att vinna i den sjätte matchen och därmed se till att det inte blev en sjunde och avgörande match var viktigt för Imlach. Och det var inte bara idrottsliga skäl som låg bakom det. Imlach var nämligen också väldigt vidskeplig. Om det blev en sjunde och avgörande match mot Canadiens hade den spelats på en torsdag. Imlach hade fått för sig att just torsdagar innebar otur för laget, eftersom alla förluster i slutspelet det året (två mot Chicago i semifinalen och två mot Montreal i finalen) hade skett just på torsdagar. Det var bara en av många vidskepligheter som Imlach sysslade med.

Ett annat exempel på detta var den rutin Imlach följde innan matcherna. Imlach hade fått för sig att nummer 11 och 7 förde med sig tur. Innan matcherna såg Imlach därför till att han och tränaren Bob Haggert var de sista som lämnade omklädningsrummet. Sen var Imlach tvungen att röra vid klubban som tillhörde nummer 7 (som vid den här tiden var försvararen Tim Horton) och klubban som tillhörde den spelare som hade nummer 11 just då. Haggert minns också en betydligt jobbigare rutin som Imlach tvingade honom att delta i när coachen tyckte att det behövdes extra tur. Det hela gick ut på att Imlach insisterade på att de skulle gå på en bioföreställning där den vidskepliga coachen krävde att de skulle sitta 11 rader ner och 7 platser in. Var platserna upptagna bad Imlach Haggert eller den assisterande coachen Frank ”King” Clancy att be personen som satt på den platsen att flytta på sig. Något som några gånger nästan ledde till handgemäng. Om personen i fråga ändå inte ville flytta på sig så valde Imlach att gå till en annan biograf.

En ledning med 3-2 i matcher, en vidskeplig coach och möjlighet att revanchera sig mot ärkerivalen. Så såg förutsättningarna alltså ut för inför den sjätte matchen i Stanley Cup-finalen, för laget som kommit tillbaka efter en förlustsvit på tio raka matcher tidigare på säsongen. Och Toronto gjorde inte hemmafansen besvikna. Efter mål av Ron Ellis, Jim Pappin och George Armstrong vann Leafs matchen med 3-1 och säkrade sin 13:e Stanley Cup-titel. Laget som innehöll spelare som lagkaptenen George Armstrong, slutspelets skyttekung Jim Pappin, backveteranen Tim Horton och vänsteryttern Frank" "The Big M" Mahovlich skulle alla bli legender i en stad som fortfarande väntar på att ytterligare en upplaga av Maple Leafs ska upprepa deras bedrift.

Efter Stanley Cup-vinsten gick det utför för Toronto

Efter Stanley-cup vinsten 1967 gick det dock snabbt utför för Leafs. Man blev av med flera av sina bästa spelare i draften som gjordes då NHL till säsongen 1967-68 utökades till 12 lag, och dessa ersattes inte med likvärdiga spelare. Dessutom hamnade Imlach i konflikt med veteranbacken Larry Hillman som krävde en löneförhöjning, efter att ha spelat en viktig roll i cuppvinsten. Konflikten drog ut på tiden och för varje dag som dröjde innan ett nytt avtal blev klart fick Hillman böta 100 dollar. Efter 24 dagar kom parterna till slut överens men Hillman var inte samma spelare efter det och lämnade snart klubben. I samband med att Hillman lämnande för Minnesota North Stars satte han också en berömd Stanley Cup-förbannelse på Leafs. Så länge klubben inte betalade tillbaka pengarna han fått böta plus ränta så skulle de inte vinna Stanley Cup. Oavsett om man tror på förbannelser eller inte så har Toronto som bekant inte vunnit Stanley Cup sedan dess. Alla Torontofans som är lagda åt det vidskepliga hållet kan dock dra en lättnadens suck. 2017, när 50 år gått, bröt Hillman förbannelsen. Efter det ska Maple Leafs president Brendan Shanahan enligt Sport Illustrated, fått tillstånd av sin styrelse att skriva ut en check till Hillman på 2 400 dollar plus ränta, för att betala den 50 år gamla skulden. Den 50-åriga förbannelsen är alltså bruten och skulden är betald. För de skrockfulla finns det alltså nu all möjlighet i världen för Toronto att åter vinna den åtråvärda Stanley Cup-titeln.

Toronto – världens hockeytokigaste stad?

Och att det är just Stanley Cup som är det största man kan vinna i Toronto är det ingen tvekan om. I en stad där hockey är nummer ett hjälper det föga att basketlaget Toronto Rapters blev NBA-mästare 2019 och att baseballaget Blue Jays hade stora framgångar med två vinster i World Series på 90-talet. I Kanada är ishockey som religion och frågan är om den är mer betydelsefull någon annanstans i världen än i just Toronto. En del Canadiensfans skulle säkert protestera. Det var ju ändå i Montreal som ishockeyn först utvecklades till en organiserad sport. Och det var faktiskt en Montrealbo, på besök hos curlingspelande vänner i Toronto, som var den som tog spelet till staden. När han upptäckte att hockeyn inte kommit till Toronto telegraferade han efter 18 klubbor som kom via tåg nästa dag. I februari 1888 arrangerades den första hockeymatchen i Toronto mellan Toronto Granites och Toronto Caledonians. Knappt tjugo år senare (1917) bildades Toronto Maple Leafs och hockeyintresset har hållit i sig sedan dess.

Det har också rivaliteten med Montreal Canadiens. I Kanada diskuteras fortfarande vilken av de två som är den mest populära klubben. När den kanadensiska sportkanalen Sportsnet för några år sedan gjorde en undersökning om vilket som var den populäraste hockeyklubben i Kanada vann Toronto över Montreal med minsta möjliga marginal. Och när The Hockey News för fem år sedan gjorde en ranking över de mest dedikerade fansen hamnade också Toronto i topp. Ett viktigt skäl till att Maple Leafs fans hamnade som nummer ett var just avsaknaden av framgångar. ”Inga fans dyker upp så troget och spenderar så mycket pengar för att se sitt lag förlora”, löd motiveringen. Och det ligger nog något i det. Medan andra lag med hängivna fans som till exempel Chicago Blackhawks och Boston Bruins haft en hel del framgångar på senare tid så ligger Toronto Maple Leafs senaste Stanley Cup-titel alltså 54 år tillbaka i tiden.

Enligt Brian Burke som drivit fem NHL-lag, inklusive Maple Leafs 2008-13 (och som nu börjar jobba med sitt sjätte lag då han nyligen fick tjänsten som president of hockey operations för Pittsburgh Penguins) så är det solklart vilket lag som är störst.

-Det är inte ens nära, sa Burke i en artikel i Sports Illustrated häromåret.

-Montreal är ett dominant varumärke också, men klar tvåa.

Salming och Sundin

Att Toronto är en hockeytokig stad är också något som Börje Salming, som var en av lagets stora stjärnor på 70 – och 80-talet kan intyga. I sitt sommarprogram från 2014 berättar Salming om hur det var att komma som svensk och spela i hockeyns hemland. Salming beskriver hockey som en religion i Kanada, men enligt honom var det ingen stad som kunde mäta sig med Toronto. Där var folk som mest hockeytokiga och kunde göra vad som helst för sina hjältar och sitt lag. Som den där gången när Salming satt i en bilkö på motorvägen på väg hem från en träning. Laget befann sig mitt i slutspel i Stanley Cup och Salming var en av de stora stjärnorna. Plötsligt får en kille i en annan bil syn på vem som sitter i Chevan i filen bredvid. Det börjar med att han vinkar och vevar ner rutan och skriker något. Men han nöjer sig inte med det, utan slår av motorn och kommer över till Börjes bil för att få en autograf. Och trots att trafiken står helt stilla så är folk bara glada och jublar och applåderar. Eller den där gången när Sverige skulle möta USA i Maple Leaf Garden under Canada Cup 1976 och Börje Salming hyllades med en stående ovation under flera minuter. Salming har själv sagt att han inte förstod hur stort det var förrän långt senare.

Mats Sundin, poängbäst i laget genom alla tider och under många år kapten i Maple Leafs förklarade för några år sedan hur speciellt det var att spela i Toronto.

-Det är svårt att förklara vad det innebär. Det närmsta jämförelsen man kan göra är Barcelona eller Manchester United i fotbollen. Det är stora internationella klubbar där intresset går utanför själva staden. Det finns en myt i hela landet. Det är ett otroligt unikt klubblag, och det är otroligt privilegierat att få representera Toronto Maple Leafs, sa Sundin i intervjun.

Under NHL:s tidiga år fick Maple Leafs representera hela engelskspråkiga Kanada vilket gjorde att laget fick fans över hela landet. Och även om ligan har utökats med fler lag sedan dess så var det något som hängde kvar även när Sundin spelade.

-Det stödet finns kvar. När du är i Vancouver eller LA då har du lika mycket Torontofans på läktarna som det andra laget, förklarade Sundin i Viasatintervjun.

Och att det finns fans över allt i Nordamerika är också något som Torontos nuvarande storstjärna Austen Matthews har uppmärksammat när laget spelar på bortaplan.

-Det finns inte en rink som inte är full av blåvita tröjor, sa Matthews nyligen till Sports Illustrated.

Och med tanke på att laget spelar över 80 matcher varje säsong och omkring hälften på bortais så borde väl Matthews veta vad han pratar om.

Maple Leafs största fan

Bland alla dessa hängivna Maple Leafs-fans finns det ändå de som sticker ut extra. Som till exempel Jason Maslakow eller Dart Guy som han heter på Twitter. Iförd en Maple Leafströja, med skägget färgat blått och ett stort påmålat Leafsmärke i ansiktet blev han känd i hela hockeyvärlden då han fångades på bild under en match i slutspelsserien mot Washington Capitals 2017. På Twitter kan man se hans ständiga uppdateringar om favoritlaget och egna giffar där han iförd samma mundering predikar det enkla budskapet ”Go Leafs”. Eller ta syskonparet Kosta och Patricia som tog den över 50 mil långa resan mellan Toronto och Pittsburgh för att se sitt lag förlora med 1-6. Klippet då broderns leende förbyts i en dyster min då resultatet 1-6 dyker upp på tv-rutan blev direkt en viral succé, och fick mer än något annat symbolisera krisen i laget under Babcocks sista tid. En annan av de mest kända och hängivna fansen är bloggaren och youtubaren Steve ” Dangle” Glynn som också skrivit boken ”This team is ruining my life (But I Love Them)” På sin Youtubekanal lägger han i en strid ström ut nya klipp med humoristiska monologer om lagets senaste framgångar eller bakslag.

Men pratar man om Maple Leafs fans går det inte att låta bli att nämna Mike Wilson, som med rätta är värld att kallas Leafs största fan. Wilson var en av dem som befann sig på läktaren den där kvällen i TD Garden i april 2019, då Maple Leafs än en gång fick se sig besegrade och utslagna av Boston Bruins i en slutspelsmatch. Och precis som för spelarna var det slutet på en resa som börjat drygt sju månader tidigare. När Wilson lämnade arenan med två minuter kvar av matchen, för att påbörja den långa resan på väg hem mot Toronto hade han lyckats med konststycket att se alla Maple Leafs matcher under säsongen på plats. Med vuxna barn, ett jättestöd från sin fru och en massa fritid efter att ha lämnat jobbet som aktiemäklare bestämde sig Wilson för att han skulle ägna hösten, vintern och våren 2018-19 åt en sak: att följa sitt kära Toronto Maple Leafs och se alla lagets matcher live. Från segern på övertid i premiärmatchen hemma mot Montreal Canadiens till den bittra förlusten mot Boston Bruins i den sjunde och avgörande matchen i Stanley Cup-slutspelets första omgång fans Wilson på plats. På 31 arenor från Florida till Vancouver pratade han med tusentals Leafsfans, blev erbjuden litervis med öl och fick se en hel del både bra och dåliga hockeymatcher. På plats i arenorna upplevde han alltifrån den hårda stämningen i bortamötet mot Tavares gamla klubb New York Islanders till showen med band och dansare som man bjöd på i Las Vegas.

När Wilson kom hem efter 7 månader och 89 matcher hade han förutom alla minnen från matcherna en stor mängd historier med sig. Men ingen historia var lika stark som den han fick berättad för sig på premiärkvällen. Wilson berättade för Sportsnet hur han träffade en 40-åring som just skulle bevittna sin första Maple Leafs match live. Under alla år hade han och hans pappa tittat på matcherna på tv tillsammans. Om de av någon anledning inte kunde se matchen ihop ringde alltid pappan upp nästa morgon och frågade ”Hur blev resultatet”. Fadern hade nyligen gått bort och nu befann sig sonen på plats för att se sin pappas favoritlag. Där berättade han för Smith om hur fadern upprepade den välkända frasen dem emellan när han låg för döden .

-Pappans ord på dödsbädden till sin son var ”Hur blev resultatet” Samtidigt som han berättade det här rinner tårarna ner för kinderna på honom. Jag försöker hindra mig från att gråta själv. Hur överträffar man en sådan historia, frågade sig Wilson i intervjun.

Kan Toronto bryta Stanley Cup-förbannelsen 2020-21?

Om 2021 ska bli året som Maple Leafs bryter den snart 54-åriga Stanley Cup-förbannelsen återstår att se. Leafsfansen skulle i alla fall göra allt i sin makt för att laget återigen ska få uppleva sina forna framgångar. För det är en stad vars invånare är beredda att göra det mesta för sitt lag och dess stjärnspelare. Det kan Börje Salming intyga. I sitt sommarprogram berättar Salming om vad som hände efter att han fått en klubba i ögat i en match mot New York Islanders 1978 och hamnat på sjukhus i en vecka. Sjukhusets växel blev nedringd av fans och till slut fick de sätta en vakt utanför Salmings rum. Det var till och med folk som erbjöd sig att donera ett öga. Mer hängivna fans får man leta efter.

Källor:

If These Walls Could Talk: Toronto Maple Leafs- Stories from the Toronto Maple Leafs Ice, Locker Room, and Press Box- av Lance Hornby

Sommar i P1 Börje Salming

Sportsnet, Sports Illustrated, nhl.com, Toronto Star, Toronto Sun, Hockey News, The Canadian Encyclopedia, Toronto Public Library, Wikipedia, Expressen

Under sina två säsonger som coach har Barry Trotz gjort underverk med New York Islanders. Kan laget som just slog ut Trotz gamla klubb Washington Capitals fortsätta att överraska i årets slutspel? Det här är historien om coachen som 40 år efter lagets första Stanley Cup-titel fått Islandersfansen att börja drömma igen.

När Josh Bailey slog in pucken i öppen kasse 18:31 in i den tredje perioden fanns det inte längre någon tvekan om saken för den tunnhåriga mannen i båset. Islanders coach Barry Trotz höjde armarna i skyn, för nu var saken klar. Trotz hade slagit ut sitt gamla lag Washington Capitals och sett till att Islanders för andra året i rad avancerat till andra rundan i Stanley Cup-slutspelet. Och man hade gjort det på ett övertygande vis. 4-0 i sista matchen (varav två mål i öppen kasse) betydde att Islanders slagit ut favoriterna Capitals med hela 4-1 i matcher. Trotz hade än en gång visat att bra lagarbete och ett välorganiserat spel kunde övertrumfa individuell skicklighet.

-Det var så vi ville spela och det köpte spelarna. Eftersom vi hade ledningen ville vi göra dem frustrerade och jag tyckte vi gjort ett bra jobb med att störa och göra det riktigt svårt för dem, sa Trotz efter matchen.

Men Trotz medgav att det var känslosamt att spela mot sin gamla klubb som han blivit Stanley Cup-mästare med bara två år tidigare.

-De där killarna är mästare och det kommer de alltid att vara, sa en ödmjuk Trotz och syftade på spelarna i sin gamla klubb.

Capitals ut i första omgången igen

När Trotz lämnade Capitals tog hans jobb som huvudcoach över av den assisterande coachen Todd Reirden. Och det var en besviken Capitalscoach som summerade lagets prestation i matchserien.

-När jag tittar tillbaka på vår tid här i Toronto så är det bara att konstatera att vårt lag av någon anledning vare sig mentalt eller fysiskt lyckades hitta vårt eget spel tillräckligt länge, sa Reirden efter matchen.

Förlusten innebar att Capitals under Reirdens ledarskap åkt ut i första rundan av Stanley Cup-slutspelet två år i rad, mot lag man egentligen borde slagit. Och att de senaste årens resultat inte var tillräckligt för Capitals ledning blev tydligt i söndags, då klubben bara några dagar efter förlusten meddelade att Reirden fått sparken.

-Vi har högre förväntningar på vårt lag och vi kände att det var nödvändigt med ett nytt synsätt i ledarskapet, meddelande Capitals General Manager Brian MacLellan efter att beskedet offentliggjorts.

Kanske ångrade MacLellan att han och den övriga ledningen i Capitals två år tidigare inte hade gått med på kraven om en högre lön och ett längre kontrakt för Trotz, efter att denne precis coachat laget till deras första Stanley Cup-titel någonsin.

För det var ju Barry Trotz med Rearden som sin assistent som lyckats leda Capitals till sin efterlängtade och hittills enda Stanley Cup-titel säsongen 2017-18. Och det var en seger som var minst sagt efterlängtad för Capitals fans, som var allt annat än vana vid framgångar. Capitals hade kommit in i NHL säsongen 1974 - 75 och under de åtta första åren av sin existens missade laget slutspelet varje år. Efter det började det gå lite bättre och mellan 1983 och 1996 gick man till slutspel 14 säsonger i rad, men lyckades aldrig ta sig hela vägen. 1998 var det dock nära då Capitals gick till final där man förlorade i fyra raka matcher mot Detroit Red Wings.

Började coacha vid 22 års ålder

Säsongen efter att Capitals förlorat Stanley Cup-finalen mot Detroit trädde ett nytt lag in i ligan, då Nashville Predators i oktober 1998 blev ett NHL-lag. Och det är här sagan om NHL-coachen Barry Trotz tar sin början. För samtidigt som Nashville Predators blev ett NHL-lag fick ligan också en ny coach att bekanta sig med.

Barry Trotz hade som de flesta andra coacher börjat som spelare men hade redan i ganska unga år insett att han inte var tillräckligt bra för att gå långt som spelare.

-Som spelare förstod jag att jag inte var tillräckligt bra för att spela i NHL och jag tror att det hjälpte mig att förstå hur bra spelarna var, berättade Trotz i en intervju på Nashville Predators hemsida 2012.

Trotz vara bara drygt 20 år när han insåg att han kanske var bättre lämpad att coacha och 1984 (vid 22 års ålder) blev han assisterande coach i University of Manitoba.

-Jag började coacha när jag var ganska ung så den största utmaningen för mig var att försöka få respekt från spelarna. Jag tror att jag var 22 när jag började coacha så många av spelarna var i samma ålder, berättade Trotz i samma intervju.

Och snart började Trotz som huvudcoach. Under de första åren som coach tränade han bland annat Washington Capitals farmarlag Baltimore Skipjacks som senare bytte namn till Portland Pirates, där han vann en Calder Cup-titel (som tilldelas vinnaren i farmarligan AHL).

Blir Nashville Predators första coach

Samtidigt som Trotz rönte sina framgångar i AHL höll NHL på att förändras. Fem nya lag hade gjort sitt intåg i ligan under de första åren på 90-talet och snart var det dags för ett till. Nashville Predators skulle bli det sjätte nya NHL-laget under decenniet och det skulle ledas av Washington Capitals tidigare general manager David Poile som ny GM. Poile som sett Barrry Trotz framgångar på nära håll bestämde sig för att han var rätt man för att leda Nashville Predators under deras första säsong i NHL. Sagt och gjort. I augusti 1997, ett drygt år innan laget gjorde sin första NHL-match, anställdes Trotz som coach för det nybildade NHL-laget. Därmed fick Nashville sin första coach och Trotz sitt första jobb som NHL-coach.

Samtidigt som Trotz gjorde sina första säsong som NHL-coach i Nashville Predators började det gå allt tyngre för Washington Capitals. 1999, året efter att man varit i final mot Detroit gick Capitals inte ens till slutspel och de följande åren åkte man antingen ut i första rundan eller missade slutspelet helt. Det hjälpte inte att laget hade värvat storstjärnan Jaromir Jagr. Stjärnan underpresterade i Washington och framgångarna uteblev. 2004 var Capitals det näst sämsta laget i hela ligan tillsammans med Chicago Blackhawks. Det gjorde att Capitals hade ett bra läge att vinna det årets draftlotteri och få chansen att välja först i draften, det år som den ryske supertalangen Alexander Ovechkin skulle bli draftad. Och Capitals hade tur. Man vann lotteriet och snuvade bland annat årets sämsta lag Pittsburgh Penguins på den talangfulle ryssen.

Men trots att man nu värvat en målskytt och stjärnspelare som NHL sällan skådat så ville det inte riktigt lyfta för Capitals. Åtminstone inte i slutspelet. Under de tio säsongerna mellan 2008 - 09 och 2017 - 18 spelade Washington ihop mer poäng under grundserien än något annat lag. Men vad hjälpte det när laget inte lyckades upprätthålla vinnarmentaliteten i slutspelet. Under dessa år nådde Capitals aldrig längre än andra rundan i slutspelet. Det såg ut som att laget som ofta varit så överlägsna under grundserien inte kunde vinna när det verkligen gällde.

Samtidigt började Barry Trotz bli allt mer hemmastadd som NHL-coach i Nashville. De första säsongerna var tuffa för det nya laget och det var först under den sjätte säsongen 2003-04 som Nashville gick till sitt första slutspel. Men sedan började det gå allt bättre. Mellan 2003-04 och 2011-12 missade man bara slutspel en gång. Alltjämt med samma huvudcoach i båset.

Totalt skulle det bli 15 säsonger i Nashville för Trotz, en oerhört lång tid för en NHL-coach i dag. Tiden i Nashville gör också att Trotz innehar tredjeplatsen både när det gäller coachade matcher och vinster inom ett och samma lag. Predators lyckas dock aldrig bli en ordentlig Stanley Cup-utmanare under Trotz år i klubben och efter två missade slutspel 2012-13 och 2013-14 valde Predators att inte förnya Trotz kontrakt, och han fick lämna jobbet som huvudcoach 2014 efter 15 säsonger.

Barry Trotz tar över Washington

Washington Capitals var ett annat av de lag som missade slutspelet det året, vilket ledde till att coachen och förre storspelaren Adam Oates fick sparken. I stället valde Washington att anställa en NHL-coach som just blivit arbetslös och i maj 2014 blev Barry Trotz ny huvudcoach för Washington Capitals.

-Barrys lag har alltid spelat med struktur, disciplin och intensitet. Jag ser fram emot att han leder oss till framgångar under många år, sa Capitals General Manager Brian MacLellan enligt ESPN när utnämningen offentliggjordes.

Och just disciplin och organisation hade varit något av ett adelsmärke för Trotz som coach. Sportsajten Bleacher Report konstaterade då sajten 2013 utsåg Trotz till en av de mest innovativa coacherna i NHL, att han kanske inte var den mest spännande coachen i ligan men att det måste understrykas att han coachar väldigt bra med tanke på den begränsade offensiva talang som finns bland hans spelare. Skulle Trotz kunna överföra den disciplinen och organisationen på det betydligt mer talangfullare och skickliga Washington Capitals?

Till en början såg det ut att vara samma gamla vanliga visa. Laget visade att slutspelsmissen 2014 var en tillfällighet och fortsatte under Trotz första säsonger att visa upp ett solitt spela under grundserien. Men under slutspelet var det svårare. Under tio säsonger mellan 2008 - 09 till 2017 - 18 spelade Washington ihop mer poäng under grundserien än något annat lag. Men vad hjälpte det när laget inte lyckades upprätthålla vinnarmentaliteten i slutspelet. Under Trotz tre första säsonger som huvudcoach gick man vidare till slutspel men där blev det förlust i andra rundan tre år i rad, två av dessa med Sidney Crosbys Pittsburg Penguins som motståndare. Det såg ut som att laget som ofta varit så överlägsna under grundserien inte kunde vinna när det verkligen gällde.

Trotz tog Capitals till deras första Stanley Cup

Det var därför ett lag och en coach som gick in i säsongen 2017-18 med stor press. Laget tog sig till slutspel det året, men man gjorde det med en coach som saknade kontrakt för efterföljande säsong. Pressen blev inte mindre då Washington hamnade i ett 2-0 underläge i slutspelets första runda mot Columbus Blue Jackets. Capitals lyckades dock vända och vinna matchserien med 4-2 i matcher. Därefter lyckades man äntligen slå ut Pittsburg Penguins med 4-2 i matcher och genom seger med 4-3 i matchserien mot Tampa Bay ta sig till lagets första Stanley Cup-final sedan 1998. Och Capitals höll för trycket. Sensationslaget Vegas Golden Knights, som gick till final under sin första NHL-säsongen fick se sig besegrade av Washington Capitals och Trotz hade visat att han kunde vara en vinnare.

Men att Trotz sett till att Capitals vunnit sin första Stanley Cup-titel någonsin hjälpte inte. Kontraktsförhandlingarna bröt samman då Trotz begärde mer pengar och ett längre kontrakt än vad Capitals var beredda att ge honom. Så i stället för att fortsätta som coach för Stanley Cup-mästarna blev det en ny klubbadress för mästartränaren. En klubb som till skillnad från Capitals hade stor erfarenhet av att vinna, även om det var ett tag sedan sist.

Islanders gick från sämst till bäst defensiv

Det är nu exakt 40 år sedan som svensk-kanadensaren Bobby Nyström gjorde sitt klassiska övertidsmål mot Philadelphia Flyers i den sjätte Stanley Cup-finalen, vilket betydde att New York Islanders besegrat Flyers med 4-2 i matcher och tagit sin första Stanley Cup-titel någonsin. Men titeln 1980 var bara början. Det skulle bli totalt fyra raka Stanley Cup-titlar under de första åren på 80-talet och New York Islanders hade skapat en dynasti som det pratas om än i dag.

Men det var ett lag som var långt ifrån sina fornstora dagar som Barry Trotz tog över i juni 2018, bara två veckor efter att han coachat Washington Capitals till deras första Stanley Cup-titel någonsin. Islanders hade missat slutspelet två år i rad och kort efter att Trotz blivit tillsatt som ny coach blev det klart att Islanders storstjärna John Tavares skulle lämna klubben för spel i Toronto Maple Leafs. Dessutom hade laget visat upp en minst sagt svag defensiv. Men det skulle visa sig att Trotz kunde göra underverk. Under hans första säsong som coach gick Islanders från att vara det sämsta till att bli det bästa defensiva laget i hela NHL (när det gäller insläppta mål). Dessutom såg han till att ta tillbaka Islanders i slutspelet igen där man slog ut Pittsburgh Penguins i fyra raka matcher innan det tog stopp mot Carolina Hurricanes i den andra slutspelsomgången. Trotz förvandling av Islanders ledde också till att han vann Jack Adams Award som årets coach i NHL för andra gången.

Den här säsongen har laget blandat och gett. I oktober och november hade Islanders en tio matcher långt vinstsvit och har stundtals sett riktigt bra ut. Men det har varit en hel del dalar också. Innan säsongen avbröts i mars hade Islanders förlorat sju matcher i rad. Men det nästan fem månader långa uppehållet verkar ha gjort New York-laget gott och man har bara förlorat totalt två matcher i matchserierna mot Florida Panthers och Washington Capitals i de första omgångarna i slutspelet. Laget verkar alltså vara bäst när det gäller. Åtminstone så här långt.

Kan Islanders utmana om titeln igen?

Att dagens upplaga av Islanders skulle vara med och utmana om en titel i år var det nog få som trodde innan säsongen började. Och fortfarande finns det flera andra lag av de åtta som är kvar som bedöms ha större chans att lyfta bucklan i år. Men efter att ha sett hur Islanders utmanövrerat de offensivt skickliga lagen Florida Panthers och Washington Capitals i de första slutspelsomgångarna ska det bli intressant att se vad de kan göra mot Philadelphia Flyers. Vinner man den matchserien kommer Islanders ställas mot Boston Bruins eller Tampa Bay Lightning. Individuellt skickliga lag som ändå kan få det svårt mot Islanders organisation. Vägen till Stanley Cup-finalen är långt ifrån spikrak för Islanders och sett till individuell skicklighet så ska man egentligen inte ta sig dit. Men är det någon som kan göra det så är det Barry Trotz. Det återstår att se om bra lagarbete och ett välorganiserat spel än en gång kan övertrumfa individuell skicklighet. Kanske kan det gå. Barry Trotz har ju trots allt gjort mirakel förr.

Källor:

NHL.com, ESPN, Wikipedia, Bleacher Report

En målvakts insats kan vara skillnaden mellan succé och fiasko och ett bra målvaktsspel kommer att vara nyckeln för det lag som har ambitionen att vinna Stanley Cup. Men vem har de bästa nerverna för att leda sitt lag till en Stanley Cup-vinst och vad säger egentligen vetenskapen om en målvakts beteende? Det här är historien om sanslösa räddningar, målvakter utan ansiktsmask och kung Henrik och hans möjliga arvtagare.

Det är den 29 maj 2014 och vi befinner oss i Madison Square Garden i New York. Det är den sjätte matchen i den östra konferensfinalen mellan New York Rangers och Montreal Canadiens och vinnaren i matchserien kommer att få spela Stanley Cup-final. Det är då tio år sedan som New York Rangers senast var i final, när man 1994 besegrade Vancouver Canucks och vann sin första Stanley Cup-titel på över 50 år. Nu är man nära att nå en ny final och det är mycket tack vare mannen som står mellan stolparna i Rangers mål. 32 år gammal gör den före detta Frölundaspelaren Henrik Lundqvist sin nionde säsong som målvakt i laget från Manhattan. Och det har varit en bra tid för svensken. Lundqvist fantastiska spel under sin rookiesäsong gör att han får smeknamnet ”King Henrik”, ett namn han inte har några svårigheter att leva upp till under de följande säsongerna. Under hans första tre säsonger är han nominerad till Vezina Trophy som ligans bästa målvakt, en utmärkelse han till slut vinner 2012.

Men tillbaka till den där matchen mot Montreal Canadiens den där dagen i slutet av maj 2014. För även om Rangers nu spelade en avgörande match om en plats i Stanley Cup-finalen hade det inte gått smärtfritt för lagets kanske viktigaste spelare. Lundqvist var ifrågasatt efter att han hade blivit utbytt i den andra perioden i match fem mot Canadiens efter att ha släppt in fyra mål. Vi är nu en bit in i andra perioden i den sjätte matchen vid ställningen 0-0 och det ser ut som att Lundqvist kommer att få släppa en puck bakom sig även i den här matchen. Rangersbacken Dan Girardi slänger sig för att täcka ett skott men pucken touchar hans klubba och ändrar riktning framför den svenske målvakten, som är på väg åt andra hållet. Det verkar vara ett oundvikligt faktum att pucken ska gå i mål. Men i stället för att behöva plocka upp pucken ur nätmaskorna gör Lundqvist en av sina kanske viktigaste räddningar i karriären.

-Det var en tuff studs och jag bara reagerade. Jag lyckades få upp handsken. Det var lite tur, sa Lundqvist till Expressen efter matchen.

I stället är det Rangers som spräcker Canadiens nolla och lyckas vinna med 1-0 och ta sig till sin första Stanley Cup-final på tio år. Mycket tack vare att den svenske stjärnmålvakten storspelar och lyckas spika igen helt. I finalserien blir det förlust mot Los Angeles Kings, men den svenske målvakten har än en gång bevisat hur viktig han är för sitt Rangers.

Är Henrik Lundqvist 2010-talets bästa målvakt?

När den kanadensiska sportkanalen Sportsnet skulle utse det senaste decenniets bästa målvakt hamnade Lundqvist på första plats och när NHL.com nyligen utsåg de bästa målvakterna i NHL sedan ligans expansion 1967 hamnade Lundqvist på tionde plats. Och i en krönika i The Hockey News häromåret skrev skribenten Matt Larkin att Lundqvist mycket väl kan vara sin generations bästa målvakt (räknad från början av lönetakseran 2005-2006). Det är bara några exempel på hockeyvärldens syn på Lundqvist prestation under sina år i NHL.

En målvakt som tillsammans med Lundqvist lyfts fram som en av de allra bästa den senaste tioårsperioden är Montreal Canadiens Carey Price. En målvakt som i årets slutspel kanske är viktigare än någon annan för sitt lag. Många bedömare menar att Price måste vara i absolut toppklass om underdogen Canadiens över huvud taget ska ha någon chans i slutspelet. Och hur viktig han är för sitt lag är något som Price verkligen visat prov på i den här slutspelsserien. Price eminenta spel var en viktig orsak till att Canadiens lyckades slå ut favoriterna Pittsburgh Penguins i den första slutspelsomgången. Detsamma kan sägas om Chicago Blackhawks Corey Crawford. Utan avgörande insatser från Crawford är frågan om Chicago hade kunnat slå ut Edmonton Oilers med storstjärnor som Connor McDavid och Leon Draisaitl i spetsen. En annan målvakt som spelat en avgörande roll för sitt lag i den första slutspelsrundan är Arizona Coyotes Darcey Kuemper. Som ett exempel kan nämnas den tredje matchen mot Nashville, då Kuemper endast släppte in ett mål på 40 skott i Arizonas 4-1 seger. Och vi får inte glömma bort förra årets stora slutspelsgigant. Om St. Louis ska lyckas försvara sin Stanley Cup-titel så måste man få igång Jordan Binnington.

Men det är inte bara kanadensiska målvakter som kan spela avgörande roller för sin lag i årets slutspel. Columbus finske målvakt Joonas Korpisalo gjorde en fantastisk matchserie mot Toronto, något som bara fortsatt i den nuvarande serien mot Tampa Bay. Och vi ska inte glömma Boston Bruins finske burväktare Tuukka Rask och Tampa Bay Lightnings ryske målvakt Andrei Vasilevskiy. De två sistnämnda är båda nominerade till Vezina Trophy (priset till bäste målvakt under grundserien) tillsammans med redan utslagna Winnipeg Jets amerikanske målvakt Connor Hellebuyck. Kanske kommer så småningom någon av dessa att axla kung Henriks mantel som det nästa årtiondets bästa målvakt.

Men det finns ju som bekant också två svenska burväktare vars lag fortfarande är med i Stanley Cup-racet. Vancouver Canucks Jacob Markström har gjort en fantastisk grundserie och var med i diskussionerna om en nominering till Vezina Trophy. I första slutspelsomgången mot Minnesota gick spelet lite upp och ner för Markström. I match tre höll han nollan medan match fyra såg betydligt svajigare ut. Men att Markström är oerhört viktig för sitt lag råder det ingen tvekan om. Det krävs att Markström levererar på högsta nivå för att Vancouver ska ha förhoppningar om att besegra regerande mästarna St. Louis och avancera vidare I Stanley Cup-slutspelet.

Robin Lehners mentala styrka

Och så har vi förstås Vegas Golden Knights Robin Lehner. Det var en smått komisk scen som utspelade sig på isen i Rogers Place i Edmonton natten mot onsdagen då det mitt under spelet i den andra perioden hände något med Lehners skridsko. Det visade sig att Lehner tappade sin skridskoskena mitt under pågående anfall. Något som hände ytterligare en gång under perioden. En händelse som hade kunnat få många spelare att tappa fattningen. Men inte Lehner. Han verkade inte påverkas av strulet nämnvärt. I stället gjorde han en mycket stabil insats mot sina gamla lagkamrater i Chicago Blackhawks. Lehner var med sina 19 räddningar på 20 skott en bidragande orsak till att Golden Knights lyckades vinna matchen med 4-1 och ta ledningen med 1-0 i matcher i Vegas första match i årets Stanley Cup-slutspel . Men så var också incidenterna med skridskoskenan inte så mycket att hetsa upp sig för med tanke på vad Lehner gått igenom den senaste tiden. Alla som följer hockey och NHL känner förstås till historien. Precis före starten av förra säsongen slog nyheten ner som en bomb, när Lehner i ett öppet brev på sportsajten The Athletic gick ut och berättade om sin psykiska ohälsa och sitt drog- och alkoholmissbruk. Något som pågått under många år trots att han spelat på hög nivå som NHL-målvakt.

-Jag lider av mental ohälsa men det betyder inte att jag är mentalt svag, sa Lehner när han tog emot Masterton Trophy efter förra säsongen. En utmärkelse som ges till den spelare som visat prov på störst sportsmannaanda och engagemang.

Samma säsong var Lehner också nominerad till Vezina Trophy som ges till årets bästa målvakt. Och Lehner har fortsatt att visa klass även den här säsongen. Inför säsongen lämnade han NY Islanders för spel i Chicago Blackhawks. Men där blev det bara spel en halv säsong innan Lehner byttes bort till Vegas Golden Knights vid trade deadline i februari. Och där har det gått bra. Lehner har fått förtroendet från start i Vegas på bekostnad av legendaren Marc-Andre Fleury som ledde laget till Stanley Cup-final under deras första NHL-säsong. Vegas coach Peter DeBoer förklarade sitt beslut att ställa Lehner i mål inför matchserien med att han inte på något sätt är missnöjd med Fleury. Det är bara att Lehner varit ännu bättre.

-Det handlar inte om att en kille inte får jobbet gjort det handlar om att en kille gjort det fantastiskt sen han kom hit, sa De Boer och syftade på Lehner.

Det är ingen dålig bedrift att peta den spelare som kanske mer än någon annan fått personifiera uppstickarlaget Vegas Golden Knights och som dessutom stått för säsongens kanske svettigaste räddning. Det var i mitten av november i en match mot Toronto Maple Leafs som det hände. Vegasmålvakten Marc-Andre Fleury kom ur position då han skulle täcka ett skott som hamnade i stolpen men lyckades på ett mirakulöst sätt dyka mot andra stolpen och fånga pucken i plockhandsken. På sociala medier började det snabbt diskuteras om Fleury stått för årets räddning. Men Boston Bruins målvakt Tuukka Rask ville inte vara sämre. Bara två dagar efter Fleurys räddning stod han för ett liknande nummer i Bostons match mot Buffalo. Buffalos Evan Rodrigues hade öppet mål efter en retur, men på något sätt lyckades Rask kasta sig över och rädda pucken med klubbhandsken trots att han blivit av med sin klubba.

Vad säger vetenskapen om hockeymålvakter?

Men vad händer egentligen i en målvakts huvud vid sådana situationer och hur är det över huvud taget möjligt att göra den här typen av räddningar? I ”The Science of St. Louis Blues hockey”, en mängd korta videoklipp om vad vetenskapen kan berätta om hockey och hockeyspelares agerande som produceras av St. Louis Blues, försöker man gräva djupare i detta. I ett av avsnitten berättar neurologen Arun Varadhachary om vad som händer när en spelare möts av en puck i hög hastighet. Spelaren måste balansera mellan två behov som konkurrerar md varandra, enligt Varadhachary. Det naturliga som är nedärvt genom evolutionen, som säger att om det kommer ett hårt föremål mot dig i hög fart så är det bäst att flytta på dig så att du inte blir träffad av det. En målvakts jobb är ju förstås att göra det motsatta. Genom träning kan målvakten lära sig att undertrycka den känslan och fokusera på att stoppa pucken från att gå in i mål. Inom bråkdelen av en sekund måste målvakten bedöma var pucken ska hamna och hur han ska göra för att rädda den. Något som alltså måste ske snabbare än vi hinner blinka. I programmet förklaras hur de olika delarna av hjärnan arbetar för att sända ut en signal till musklerna vilket leder till en räddning. Ännu mer imponerande är förstås att allt detta måste ske i en arena fullt av tusentals skrikande fans.

-En tränad idrottsman klarar av att fokusera på en sak och inte bli distraherad av allt runt omkring, förklarar Varadhachary i videoklippet.

Man kan ju fråga sig om de tomma arenorna i det här slutspelet påverkar målvakternas beteende. Men publik eller inte. Något som är säkert är i alla fall att för att vara en bra målvakt krävs det ett speciellt psyke, eller mental styrka om man så vill. Målvakterna spelar en viktig roll i dagens moderna hockey och deras insats kan ofta vara skillnaden mellan succé och fiasko. Frågan är om det är någon position inom hockeyn som är så utsatt som målvaktens. Det gäller alltså att som Lehner uttryckte det- vara mentalt stark.

Den gamle hockeymålvakten Jacques Plante, verksam från slutet av 40-talet till mitten av 70-talet kunde inte ha uttryckt sig tydligare när han förklarade vilken press en hockeymålvakt ständigt utsätts för.

-Tänk att du sitter vid ditt skrivbord. Du gör ett misstag, ett rött ljus tänds bakom dig, en siren ljuder och 18 000 personer skriker på dig. Så är det att vara målvakt, förklarade Plant vid ett tillfälle.

Målvakter spelade utan masker till slutet av 50-talet

Ett stressigare jobb får man leta efter om man ska tro Plante. Lägg där till att på den tiden var målvaktsjobbet långt ifrån bara en mental påfrestning. Visst gör det ont för en målvakt att få puckar på sig även i dag. Men på Plantes tid var det i princip förenat med ren livsfara. För trots att masker hade använts tidigare var det inte förrän i slutet av 50-talet som målvakter i NHL började använda dem. Och det var just Jacques Plante, som var målvakt i Montreal Canadiens vid den tiden som var föregångare på det området. På den tiden var ägarna i NHL emot att spelarna skulle täcka sina ansikten. Plante tränade därför bara med mask fram till den 1 november 1959 då han under en match mot New York Rangers träffades med ett skott på näsan och fick sy flera stygn. Efter det vägrade Plante att återvända till isen utan skydd för ansiktet och skrev på så sätt historia genom att vara den första målvakten i NHL som bar ansiktsmask. Men det skulle dröja ytterligare 15 år innan alla målvakter i ligan bar mask.

I dag är målvakterna betydligt bättre skyddade än på 50-talet, även om det såklart gör ont att få hårda puckar på sig trots moderna skydd och ansiktsmasker. Men även om man inte behöver bekymra sig om att få puckar i ansiktet längre så har NHL -målvakterna fortfarande en väldigt utsatt position och gränsen mellan misslyckande och succé är hårfin. Frågan är vilken målvakt i årets slutspel som är starkast mentalt. Den som är det kan mycket väl stå som vinnare med sitt lag när Stanley Cup-bucklan delas ut om några månader.

Källor:

Sportsnet, The Globe and The Mail, The Hockey Writers, Hockey News, NHL.com, Expressen, Wikipedia

”The Science of St. Louis Blues hockey”- Videoklipp producerat av St. Louis Blues