För en vecka sedan kom den överraskande nyheten. Nio spelare från Saudiarabien har lånats ut till klubbar i Spanien. "Ökad exponering i arabvärlden", sa La Liga och från Saudiarabiens håll talade man om att lära spelarna leva som proffs. De märkliga lånen har kritiserats från flera håll, men vad är egentligen tanken med utlåningarna?
"Vi är glada över att välkomna Abdullah al-Shabab", proklamerade Sporting Gijón via Twitter ett varmt välkomnande.
Problemet? Tja, Abdullah var ju förvisso rätt, men Sporting Gijón hade snurrat ihop det och presenterat klubben han kom ifrån: al-Shabab. Ett oskyldigt misstag från en medieansvarig vars fingrar trummade snabbare på tangenterna än vad ögonen hann korrekturläsa, måhända, men i det här fallet är det lätt att anta att det handlade om att Sporting Gijón helt enkelt inte hade någon som helst koll på spelaren de precis lånat in.
Nyheten slog ner för ungefär en vecka sedan. Nio spelare från Saudiarabien lånas ut till sex klubbar i Spanien, i La Liga och andradivisionen Segunda División. Spelarna lånas alltså in av La Liga, inte av de individuella klubbarna, och man behöver inte vara överdrivet cynisk för att undra om klubbarna egentligen vill ha spelarna alls - och vad La Liga får i utbyte. Yahia Al-Shehri och Marwan Othmnan hamnade hur som helst i Leganés, Fahad Al-Muwallad i Levante och Salem Al Dawsari i Villarreal. Jaber Issa gick till de gula ubåtarnas b-lag, Nooh Al Mousa till Valladolid, Abulmajeed Al Sulayhim till Rayo Vallecano, Ali Al Namer till Numancia och, som han ju heter, Abdullah Al-Hamdan hamnade i Sporting Gijón. Från att ha blott en spelare utanför kungadömet, Mukhtar Ali som huserar i Vitesse, hade Saudiarabien plötsligt nästan en hel startelva i Europa. Namnen är förstås helt okända för den stora allmänheten, trots att flera av dem kommer att kliva ut på Luzjniki-stadion för att spela VM-premiär mot Ryssland om ett knappt halvår.
Samarbetet mellan Saudiarabien, som ska spela sitt första VM-slutspel på tolv år, och La Liga handlar om förberedelse för de saudiska spelarnas del och ökad exponering i arabvärlden för den spanska fotbollen.
- Fotboll är den mest populära sporten i Saudiarabien. Tillsammans med det saudiska fotbollsförbundet vill vi ge ungdomarna bästa möjligheten att nå deras mål att spela fotboll på högsta möjliga nivå. De måste lära hur det är att vara riktiga proffs, få erfarenhet och representera Saudiarabien. Jag har oändligt förtroende i våra spelares kunnande. Det är allas vår roll att stötta dem i den här erfarenheten som kommer vara startskottet för många övergångar till Europa, sa Turky Al Al Sheikh, ordförande för det saudiska Idrottsförbundet.
Spelarnas löner kommer betalas i sin helhet av de saudiska klubbarna, vilket i praktiken ger de spanska klubbarna en gratisspelare utan krav på speltid.
”För de spanska klubbarna innebär värvningar från Saudiarabien att man inte bara breddar sina trupper, det innebär också ökad exponering i arabvärlden. La Liga är redan den mest populära ligan i regionen och integreringen av spelare från Saudiarabien i både högsta och näst högsta divisionen kommer garanterat öka publiken och förbättra de kommersiella möjligheterna”, skriver La Liga på sin hemsida.
Saudiarabien har planerat in flera träningsläger och matcher mot kvalificerat motstånd för att förbereda sig inför VM, där man ställs mot Ryssland, Egypten och Uruguay i gruppspelet. Men det saudiska fotbollsförbundet och Al Al Sheikh, som varit drivande i utlåningarna, tyckte inte förberedelserna var tillräckliga, varpå samarbetet med La Liga uppkom. Långt ifrån alla i Saudiarabien är nöjda med utformningen av samarbetet och menar på att även om Saudiarabien på sikt måste få ut sina spelare utanför kungadömet så är det här fel sätt att ta sig an problemet. Vissa klubbar förlorar dessutom några av sina bästa spelare mitt under brinnande säsong, samtidigt som de troligtvis inte kommer få någon speltid. Enligt den forne Everton- och Blackburn-anfallaren Mike Newell, som nu är sportchef i al-Shabab, är det dock en fördel för både landslaget och spelarna.
- Det finns några duktiga spelare här och det kommer vara en fantastisk erfarenhet för dem. Det kommer bli en stor chock för dem på många sätt eftersom saudiska spelare sällan lämnar landet, men om bara en av dem skulle vara en framgång vore det massivt för saudisk fotboll, säger han till The Observer.
Från spanskt håll har lånen höjt på mängder av ögonbryn och det spanska spelarförbundet, AFE, var tydliga i sin kritik mot La Ligas beslut och menar på att lånen "offrar själva essensen av sporten".
"Den här nya affärsmodellen prioriterar den ekonomiska aspekten framför den sportsliga. Det här samarbetet hindrar utvecklingen av unga fotbollsspelare och representerar ett hinder för ungdomsakademins möjligheter, som inte alltid får den här typen av chans", skriver man.
Huruvida lånen kommer att hjälpa Saudiarabien i VM återstår att se, men klart är i alla fall att det inte är ett samarbete utan komplikationer eller kritik. I helgens omgång tog inte en enda av de inlånade spelarna plats i någon av de sex klubbarnas matchtrupper. Saudiarabien är dock inte först att som asiatisk fotbollsförbund använda de europeiska ligorna för att gynna landets fotboll. Qatar, som laddar för fullt inför hemma-VM 2022, använder sin Aspire Academy för att ge spelarna en språngbräda ut i Europa, Kina skickade nyligen sitt U20-landslag till Tyskland för att spela en hel säsong med träningsmatcher mot Division 4-motstånd i Regionalliga Südwest, vilket avbröts efter blott en match till följd av protester. Sydkorea har också skickat sina Asien-baserade spelare till ett vinterläger i Turkiet, i stället för att låta dem spendera försäsongen med sina klubbar.
