The great one och the next one Del 4

I natt spelar Edmonton Oilers en viktig bortamatch mot Toronto Maple Leafs. Oilers ligger just nu på slutspelsplats men det krävs att storstjärnan och ledaren av poängligan Connor McDavid fortsätter att leverera för att slutspelsdrömmen ska bli verklighet. Det här är den fjärde och sista delen i historien om hur Connor McDavid växte upp till att bli världens bästa hockeyspelare.

Det är vår 2015 och bara några månader kvar till den årliga NHL- draften ska äga rum. Att det senaste årens stora löfte Connor McDavid kommer att bli vald först råder det ingen tvekan om. Frågan är bara vilket lag som ska få möjlighet att välja honom.Tidigare samma år har kommunfullmäktige i Edmonton beslutat att ta bort stadens slogan City of Champions från välkomstskyltarna. Hockeylagets framgångsår ligger långt tillbaka i tiden och staden har drabbats av den globala recessionen, vilket lett till ökad arbetslöshet. Det är en stad som förlorat lite av sin forna glans och som behöver något att tro på igen. Att Edmonton vann lotteriet bland de bottenlag som fick välja först i draften det året kom därför som en skänk från ovan.

-Alla lag hade varit överlyckliga över att vinna draftlotteriet och det är vi också. Det här är en game-changer, sa Edmonton avgående general manager Craig MacTavish till NHL.com

McDavid väljs av Edmonton i draften

I boken "The McDavid effect – Connor McDavid and the new hope for hockey" beskriver författaren Marty Klinkenberg stämningen utanför BB&T Center i Fort Lauderdale innan draften skulle äga rum i juni 2015. Flera hundra Oilersfans hade samlats utanför arenan många iklädda tröjor med nummer 97, McDavids framtida nummer. En av Edmontonfansen som befann sig där var ingenjören Sean Paper, och han uttryckte en viss skepsis över Peter Chiarelli som bara några månader tidigare tagit över jobbet som Oilers GM efter MacTavish.

-Jag svär till Gud att om Peter Chiarelli går upp på scenen och tillkännager en trade. Då kommer vi att bränna ner stället, sa han.

Men det gjorde de som bekant inte. Ett val som Edmonton knappast ångrat. I april 2018 säkrade McDavid sin andra raka seger i NHL:s poängliga innan han ens hunnit fylla 22 år. Bara en spelare har lyckats med det tidigare. Wayne Gretzky, såklart.

Tre av de fyra säsonger McDavid spelat i NHL har han gjort över 100 poäng, och såvida han inte skulle råka ut för någon skada så talar det mesta för att samma sak kommer att hända den här säsongen. Förra säsongen fick McDavid visserligen se sig slagen av Tampa Bays Nikita Kucherov. Men då ska vi inte glömma bort att Kucherov spelade i ett lag som dominerade grundserien och tangerade Detroits rekord på 62 segrar på en säsong. Dessutom gjorde laget hela 325 mål. Det kan jämföras med Oilers 35 vinster och 232 mål. Inget ont om Kucherov, som gjorde en kanonsäsong. Men det säger lite om förutsättningarna för de båda spelarna.

Kan Oilers lyckas den här säsongen?

Frågan är dock om något håller på att hända i Oilers i år. Det finns i alla fall en del som tyder på det. Under den första NHL-månaden i oktober vann Edmonton 10 av 15 matcher. Något som bara hänt fyra gånger. Två av de gångerna slutade det med vinst i Stanley Cup. Efter det har det gått lite tyngre för laget, men med lite mer än hälften av säsongen spelad så är Oilers just nu på slutspelsplats. Att Edmonton ska vara med och utmana om Stanley Cup-titeln i år är kanske för mycket att hoppas på för fansen. Men det går inte att sticka under stol med att de gjort en bra säsong så här långt. Bättre än vad experter och förståsigpåare trott.

Kan McDavid och hans lagkamrater visa att experterna hade fel? För precis som de flesta experter är överens om att McDavid är bäst just nu. Lika överens har de varit om att det inte spelar någon roll, eftersom laget han spelar i helt enkelt är för dåligt. "Finns det något värde i ett en prestation som inte resulterar i en slutspelsplats" frågade sig till exempel Ryan Kennedy på Hockey News i tidningens specialnummer inför NHL-säsongen. Och det har varit svårt att tala emot statistiken. Under de senaste 13 säsongerna har Edmonton missat slutspel 12 gånger. Långt ifrån den dominanta kraft som vann fyra Stanley Cup-titlar under 80-talet. Men frågan är om något är på väg att hända med Oilers, som trots att man har världens bästa spelare i laget, fått dras med en förlorarstämpel under flera år. För den här säsongen har ju laget faktiskt börjat vinna en hel del, med bortavinsten mot Boston Bruins i lördags som det senaste exemplet.

Radarparet McDavid och Draisaitl

De främsta orsakerna till Oilers succé stavas McDavid och hans forwardskollega Leon Draisaitl, som i skrivande stund ligger på delad ledning i poängligan. Tillsammans har de gjort hela 130 poäng på 44 matcher. Och tittar man på radparet McDavid och Draisaitl är det svårt att inte dra paralleller till Oilers glansdagar på 80-talet. En jämförelse som till och med "The great one" själv nyligen gjorde när han talade med den kanadensiska sportkanalen Sportsnet. Enligt Gretzky påminner McDavids och Draisaitls samarbete om det fina samspel Gretzky och Mark Messier hade under Oilers glansdagar på 80-talet.

- Mark och jag räknade aldrig med att den andre skulle göra på ett särskilt sätt. Vi visste våra roller och vad vi bidrog med till klubben, och vi pushade varandra för att göra mycket mer bidrag till gruppen. Man kan se samma sak med dem. De är väldigt osjälviska mot varandra, de har inga egon, Connor är lika viktig för Leon som Leon är för Connor. Det är som jag och Mark var, sa Gretzky.

En jämförelse som nog andra kan skriva under på. Precis som då leds laget av två poängkungar som båda tillhör de absolut bästa i ligan.

Kan McDavid bli bättre än Gretzky?

Men för att McDavid och Draisaitl ska bli lika framgångsrika som Gretzky och Messier var på sin tid så behöver de hjälp. Ishockey är trots allt ett lagspel och varken en eller två spelare gör att lag. Medan Gretzky och Messier hade spelare som Jari Kurri, Paul Coffey, Glenn Anderson, Esa Tikkanen och Grant Fuhr i sitt lag har McDavid och Draisaitl haft lagkamrater som varit långt ifrån deras nivå. Men kanske är något på väg att hända. Spelare som James Neal , Ryan Nugent-Hopkins, Zack Kassian och svenske Oscar Klefbom har alla lyft sig i år. Det är förstås mil kvar till 80-talsversionen av Edmonton Oilers som vann fyra Stanley Cup-titlar med Gretzky som lagkapten, och som av många räknas som det bästa laget i NHL-historien. Men McDavid är bara 22 år gammal, och vid den tiden hade Gretzky inte hunnit vinna någon Stanley Cup. Det gjorde han först vid 23 års ålder. McDavid fyller 23 om en vecka.

Det är såklart tidigt att dra slutsatser när bara hälften av grundserien spelats. Men om Oilers skulle fortsätta sitt fina spel och gå till slutspel så vet vi ju att allt kan hända. Titta bara på vad St. Louis Blues lyckades med förra säsongen. Att McDavid någon gång i framtiden ska få uppleva det han lekte i källaren som barn och avgöra Stanley Cup-finalen, är nog det som krävs om han ska kunna mäta sig med Wayne Gretzky. Över 400 poäng totalt och 65 poäng på 44 matcher hittills den här säsongen är i alla fall ingen dålig start på en karriär som man väl ändå får säga just har börjat. The Great One själv tror i alla fall att McDavid har potentialen att överträffa honom själv. Sports Illustrated berättade om när Gretzky för några år sedan sprang på McDavids morföräldrar på en restaurang utanför Honda Center i Anaheim där Edmonton skulle möta Ducks samma kväll. Gretzky uttryckte stora förhoppningar till morföräldrarna om McDavids framtid.

-Jag hoppas att han slår några av mina rekord. Jag vill att han ska nå en nivå där folk säger. Han är bättre än Wayne Gretzky.

Källor:

Bob McKenzie: Hockey Confidential: Inside Stories From People Inside The Game

Marty Klinkenberg: The McDavid Effect: Connor McDavid and the New Hope for Hockey

Sportsnet, Sports Illustrated, NHL.com, Wikipedia