Price - Vasilevskiy Målvaktsduellen som kan avgöra Stanley Cup

Carey Price mot Andrei Vasilevskiy. Det här är historien om målvaktsduellen som kan avgöra om Stanley Cup-bucklan hamnar i Montreal eller Tampa.

Det är den åttonde juni 2021 och vi befinner oss på PNC Arena i Raleigh, North Carolina. Carolina Hurricanes har precis fått se sig besegrade av Tampa Bay Lightning med 2-0, vilket innebär 4-1 i matcher och avancemang till Stanley Cup-semifinal för Lightning. Tampa Bays mål har gjorts av Brayden Point och Ross Colton, men frågan är om inte det största skälet till Lightnings vinst den här kvällen är en 26-årig burväktare vid namn Andrei Vasilevskiy. Den ryske målvakten har varit som en levande vägg och räddat alla av de 29 skott som Hurricanes spelare avlossat mot honom.

Vasilevskiy jämförs med Hasek

En av dem som gratulerar Vasilevskiy till insatsen är coachen för laget han just hållit nollan emot.

-Jag har varit med länge och sett många målvakter som är bra, men han är lika bra som alla jag någonsin har sett. Jag går tillbaka till Dominik Hasek och hur han påverkar laget och hur de kan spela. Han får det att se lätt ut. Dominik Hasek fick det att se svårt ut. Vi hade många bra chanser i kväll, och de såg ut som ingenting för att han var på rätt ställe ,sa Hurricanes coach Brind’Amour när han återberättade vad han sagt till Vasilevskiy efter matchen.

Att bli jämförd med den tjeckiske målvaktsgiganten, som många anser vara den bästa målvakten genom tiderna är inte dåligt. Brind’Amour antydde till och med att Vasilevskiy överträffat Hasek. Fortsätter Vasilevskiy att spela som han gjort under den här säsongen så är det inte omöjligt att den ryske burväktaren kommer att anses vara en av de bästa om inte den bäste målvakten som någonsin burit ett par skridskor.

Oavsett vad man tror om det så är det svårt att bortse från hur dominant Vasilevskiy varit i Stanley Cup-slutspelet så här långt. Den ryske målvakten har ett snitt på under två insläppta mål per match (1.99). Dessutom har han hållit nollan i alla avgörande matcher i alla slutspelsserier ända sedan finalen 2020, vilket är NHL-rekord.

Vasilevskiy har lärt sin läxa efter tung period

Men det har inte varit konstant succé för Vasilevskiy. Han har precis som så många andra målvakter gått igenom tunga perioder. Vasilevskiy valdes av Tampa Bay Lightning som 19:e spelare totalt 2012 och de första åren i ligan fick han nöja sig med spel i farmarlaget och senare som backup till förstemålvakten Ben Bishop. När Bishop blev skadad i december 2016 fick Vasilevskiy chansen från start. Men det blev långtifrån någon succéartad start som förstemålvakt för ryssen. Med Vasilevskiy i mål förlorade Lightning 12 av 13 matcher. Två gånger släppte han in fem mål och en gång släppte han in sex mål.

-Det var bara pinsamt. Vi förlorade ungefär tio matcher eller så. Det värsta är att jag försökte göra allt rätt, och när du bara fortsätter att göra vad du gör och du bara inte kan stoppa pucken. Det är bara sånt du inte kan kontrollera , berättade Vasilevskiy för Tampa Bay Times i januari 2018 och fortsatte.

-Det var förmodligen det värsta ögonblicket i mitt liv förra året. Den stora lektionen är att du efter en bra match inte kan tänka, 'Bara för att jag vann förra matchen, så kommer jag säkert att vinna nästa match, det kommer att bli lätt.' Nej, det fungerar inte så i NHL. Det var en viktig lektion, berättade Vasilevskiy för tidningen.

Man kan lugnt säga att den ryske målvakten lärt sin läxa. I årets slutspel har Vasilevskiys Tampa aldrig förlorat två matcher i rad och när den ryske målvakten vid något enstaka tillfälle gjort en lite svagare insats (som i första semifinalmatchen mot NY Islanders)har han alltid tagit igen det i den efterföljande matchen. Och även om Vasilevskiy mött flera duktiga målvakter i motståndarlagen som Alexander Nedeljkovic i Carolina Hurricanes och Islanders Semyon Varlamov så har Tampamålvakten alltid varit lite vassare än sina målvaktskollegor. Frågan är om det är om det kommer att ändras nu.

Carey Price -effekten

I Stanley Cup-finalerna kommer nämligen det andra målet att vaktas av spelaren som kommit att kallas för sin generations bästa målvakt. Carey Price är spelaren som fått många av Montreal Canadiens fans att hoppas att laget ska vinna sin och Kanadas första Stanley Cup på 28 år. Till skillnad från Lightning som förutom Vasilevskiy myllrar av storstjärnor så har Canadiens egentligen bara en. Och det är såklart Carey Price.

En målvakt som bara genom sin uppenbarelse verkar ha skrämt livet av motståndarna på vägen mot finalen. Den kanadensiska sportkanalen Sportsnet har tagit fram statistik som visar att respekten för Price resulterat i betydligt färre skott än normalt från motståndarlagen. Enligt Sportsnets statistik så har de tre bästa målskyttarna från den ordinarie säsongen från var och en av de Canadiens slutspelsmotståndare träffat mål på bara drygt hälften av sina målchanser (50,2 procent) vilket är en minskning med 9 procentenheter jämfört med den ordinarie säsongen. Något den förre NHL-målvakten Martin Biron tror det ligger en hel del i.

-Det är Carey Priceeffekten. Han har den effekten på skyttar. Du såg det i Torontoserien, såg det i Winnipegserien och såg det i Vegasserien. För mig är det vad han gör. Han spelar nästan tankespel med dig, sa Biron till The Athletic.

Carey Price har prickat formen i rätt tid

Tankespel eller inte. En sak är i alla fall säker Price har prickat formen när det som bäst behövs. Price har till skillnad mot Vezina Trophy-nominerade (priset till NHL:s bästa målvakt under grundserien) Vasilevskiy gjort en långt ifrån perfekt insats under grundserien.

Av 40 målvakter i ligan som spelat minst 50 matcher under de två senaste säsongerna ligger Price bara i mitten när det gäller både insläppta mål och räddningsprocent. Men det har varit en helt annan historia i slutspelet. I årets slutspel är det bara Vasilevskiy som kunnat uppvisa bättre statistik än Price. Men Price är inte långt efter med en räddningsprocent på knappt över två mål per match.

Kanske är det till slut den målvakt som bäst kan ta sig in i huvudet på motståndarlagets forwards som kommer att leda sitt lag till Stanley Cup-vinst. En sak är i alla fall säker. Målvakterna kommer att spela en stor roll för vilket lag som får lyfta Stanley Cup-bucklan i år. Det är längesen vi fått se en sådan målvaktsduell i ett Stanley Cup-final.

Källor: Sportsnet, The Athletic, Tampa Times, NHL.com