Ovechkin, Putin och målen

Alexander Ovechkin är inte bara en av de bästa hockeymålskyttarna genom tiderna. Han har också gjort sig känd som en stor Putinsupporter.

Stämningen i Capital One Arena i Washington den här kvällen är minst sagt speciell. Men det beror varken på att Washington Capitals ska spela en viktig match mot Winnipeg Jets i kampen om slutspelsplatser eller att det är dagen före julafton. De flesta fans och medier som är på plats i arenan den här kvällen i december 2022 har kommit för att se en 188 centimeter lång och 107 kilo tung spelare med nummer åtta på ryggen. Washington Capitals vänsterforward Alexander Ovechkin har nämligen chansen att bli historisk. Ryssen behöver bara göra två mål för att passera ”Mr Hockey”, Gordie Howe, och bli den näst bäste målskytten i NHL:s historia. Det är ett ögonblick som fansen har väntat på.

Hyllas med en stående ovation

Under de tre tidigare hemmamatcherna har Ovechkin lämnat arenan utan att göra mål. Något som sker igen i bortamatchen mot Ottawa den 22 december. Det är många fans som undrar om den ryske stjärnforwardens måltorka ska släppa nu, och om han ska ge dem en tidig julklapp. 18.22 in i den första perioden tar Ovechkin emot en pass från lagkamraten Dylan Strome och skjuter ett handledsskott mellan benen på Winnipegs målvakt David Rittich. Capitals går upp i en 1–0 ledning och Ovechkin tangerar därmed Gordie Howes notering på 801 mål, vilket alltså är näst bäst i NHL efter Wayne Gretzkys 894.

Men Ovechkin är inte färdig. Med ungefär en minut kvar av matchen slår han in 4–1 i öppen kasse, efter att Jets tagit ut målvakten. Med mål 802 intar Ovechkin därmed ensam andraplatsen bland tidernas bästa målskyttar i NHL.

Och jublet vet inga gränser. Ovechkin hyllas med en stående ovation, för andra gången samma kväll, av de över 18 000 åskådarna på läktaren och både laget och publiken firar som om man vunnit Stanley Cup. Efter målet avbryts dessutom matchen och på jumbotronen visas en hyllning från Howes son Mark. Denne säger att Ovechkin är en av få hockeyspelare med en ”wow-faktor” och han berättar att han är säker på att hans föräldrar hade varit på plats för att gratulera Ovechkin om de fortfarande varit i livet. När inslaget med Mark Howe är slut åker Ovechkin ut på isen för att ta emot publikens hyllningar. Först därefter spelas matchen färdigt.

Senare berättar Ovechkin att han aldrig trodde att han skulle komma upp i samma nivå som Gretzky och Howe. Ryssen beskriver det som hänt som ett mirakel. Det är ingen som nämner den väpnade konflikt som pågår tusentals mil bort och som leds av Vladimir Putin, en man som Ovechkin öppet stödjer. Att världens kanske bäste hockeymålskytt genom alla tider hyllar en grym despot som invaderat sitt grannland verkar inte vara något som bekymrar NHL-höjdarna.

Det fanns redan tidigt tecken på att Alexander Ovechkin skulle ägna sig åt just hockey. Enligt mamma Tatyana fick den unge Alexander i tvåårsåldern syn på hockeyprylar i en butik och vägrade lämna affären innan han fått utrustningen. Enligt Ovechkins far Mikhail, som avled i februari 2023, var det vid åtta års ålder som sonens verkliga intresse drog igång. Mikhail hade av en slump slagit på en hockeymatch på tv. När fadern försökte byta kanal protesterade sonen och gjorde klart att Mikhail under inga omständigheter fick göra det.

Ovechkin har idrotten i blodet. Mamman hade vunnit OS-guld i basket och pappan hade en bakgrund som fotbollsspelare. Men det var Ovechkins äldre bror Sergei som var den som fick den unge Alexander att börja spela hockey organiserat. Sergei var också en av de första som upptäckte vilken talang hans lillebror hade och storebrodern var ett stort stöd under de första åren.

Men snart skulle en tragedi drabba familjen. När Alex var tio år gammal dog Sergei, som var i tjugoårsåldern, i sviterna av en bilolycka. I en intervju med den amerikanske journalisten Graham Bensinger 2015 öppnade Ovechkin upp sig om broderns död.

– Jag är ganska säker på att han är stolt över mig nu. När han tittar på mig där uppifrån, sa Ovechkin i intervjun.

Och det är tydligt att NHL-stjärnan känner att brodern är med honom ute på isen. En målgest som Ovechkin använt sig av mycket är att kyssa sin handske och peka mot skyn, som en hyllning till sin bror.

Representerade Ryssland i hockey-VM

Efter broderns tragiska död jobbade Ovechkin ännu hårdare för att lyckas som hockeyspelare. Ett arbete som betalade sig bra. Vid 16 års ålder blev han uppflyttad till Dynamo Moskvas A-lag och 2003 blev Ovechkin känd i hela hockeyvärlden när han med sina sex mål hjälpte Ryssland till guld i junior-VM. En uppvisning som också gjorde att lagen i Nordamerika fick upp ögonen för den ryske talangen.

Samtidigt som Ovechkin gjorde succé på andra sidan Atlanten gick det allt sämre för NHL-laget från USA:s huvudstad: Washington Capitals. 1998 hade man varit i Stanley Cup-final, men efter det hade det gått tyngre. Året efter nådde laget inte ens slutspel och de följande åren åkte man antingen ut i första rundan eller missade slutspelet helt. Det hjälpte inte att Capitals värvat storstjärnan Jaromir Jagr. Stjärnan underpresterade i Washington och framgångarna uteblev.

2004 var Capitals det näst sämsta laget i hela ligan tillsammans med Chicago Blackhawks. Det gjorde att man hade ett bra läge att vinna det årets draftlotteri. Och Capitals hade tur. Washington vann lotteriet, vilket innebar att laget fick välja först bland det årets talanger.

Valet var givet. Capitals skulle välja Ovechkin.

– Det här är min femte draft och jag har aldrig sett samma konsensus kring förstavalet under de här fem åren, konstaterade Washingtons ägare Ted Leonsis.

Ovechkin fick dock vänta på NHL-debuten. En konflikt mellan spelarna och ägarna ledde till att hela säsongen 2004–05 ställdes in. Men när Ovechkin väl debuterade i NHL säsongen 2005–06 blev det succé direkt. Den unge ryssen gjorde 52 mål och 106 poäng under sin första säsong och blev vald till årets rookie.

Men trots att man nu värvat en målskytt och stjärnspelare som NHL sällan skådat ville det inte riktigt lyfta för Capitals. Det blev ofta respass tidigt i slutspelet och laget var aldrig riktigt nära att utmana om Stanley Cup-titeln. Extra dåligt gick det säsongen 2013–14, då Capitals inte ens gick till slutspel. Men Ovechkin gjorde som vanligt en bra individuell säsong. Med 51 mål var han bäste målskytt i hela NHL.

Den dåliga säsongen i klubblaget gjorde att Ovechkin kunde åka iväg och representera Ryssland som lagkapten i hockey-VM i Belarus i maj. Och det var ett revanschsuget ryskt landslag som åkte till grannlandet för att spela VM. Hemma-OS i Sotji i februari samma år hade varit en besvikelse då man åkte ut redan i kvartsfinalen mot Finland. En missräkning inte bara för laget utan också för landets president Vladimir Putin, som ser idrottsframgångar som en viktig del i att bygga landets image. Och just den saken var extra viktig den här våren. Tidigare samma år hade Ryssland startat en lågintensiv invasion av östra Ukraina, efter att landets proryske president Viktor Janukovytj tvingats fly landet på grund av omfattande protester mot hans styre.

En vinst i hockey-VM skulle bli en chans för Putin att visa upp ett framgångsrikt Ryssland för omvärlden. Och Ryssland, med NHL-stjärnor som Ovechkin, Evgeni Malkin och Sergei Bobrovsky i truppen, gjorde inte sin ledare besviken. Ryssarna tog revansch för den försmädliga förlusten i OS och slog Finland med övertygande 5–2 i VM-finalen. En seger den ryske presidenten, som var på plats i Minsk, inte var sen att utnyttja.

Putin firade med spelarna

Efter slutsignalen tog sig Putin ner i det ryska landslagets omklädningsrum för att fira med spelarna. På plats i omklädningsrummet befann sig också den ryske sportjournalisten Slava Malamud. Han beskrev senare hur Putin firade med spelarna, drack ur pokalen och gav Ovechkin en stor blöt puss.

– Ingen kunde ha missat symboliken: äktenskapet mellan sport och makt, konstaterade han i en intervju med det kanadensiska public service-bolaget CBC.

Några dagar senare skulle ”äktenskapet” befästas ytterligare då Putin bjöd in laget för att hyllas i Kreml. Det är här den bild på Ovechkin och Putin tas, som Ovechkin än i dag har som profilbild på sitt Instagramkonto.

Senare på hösten blev Ovechkins stöd för Putins politik ännu mer tydligt, då den ryske skyttekungen gjorde ett inlägg på Instagram där han poserade med en skylt med budskapet ”Save Children from Fascism”. Bilden tolkades av de flesta som ett stöd för de ryska rebellernas krigföring i Ukraina. Därför var Ovechkins svar när han fick frågor av ESPN om kriget något förbryllande.

– Jag försöker inte ta ställning. Som ryss har jag många vänner från Ukraina. Jag vill bara inte ha krig. Ingen vill ha krig. […] Det är svårt att se, speciellt när du lever så nära Ukraina. Det är svårt och det är farligt. Folk dör.

En av dem som reagerade på Ovechkins stöd till Putin och kriget var Slava Malamud, som skrev om Capitals för den största sporttidningen i Ryssland: Sport-Express. När den ryske journalisten kritiserade Ovechkin på Twitter resulterade det i att Malamud blev av med sin pressackreditering för att bevaka Capitals.

– Capitals stängde ner mig helt. De skickade ett brev till mig där de sa att saker som att kritisera Ovechkin var utanför gränserna … och att jag är oprofessionell och att jag inte längre skulle vara välkommen på arenan, berättade Malamud.

Ovechkins nära band till Putin skulle fortsätta

Ovechkins nära band till den ryske presidenten skulle dock fortsätta. När Ovechkin gifte sig 2016 fick han en bröllopspresent av Putin och ett telegram från den ryske ledaren lästes upp på bröllopsmottagningen. 2017 befästes Ovechkins stöd till Putin ytterligare då han drog igång en kampanj i sociala medier för att Putin skulle väljas om som president. Kampanjen som kallades för ”Team Putin” lanserades på Ovechkins Instagramkonto med en bild på honom och Putin. I det efterföljande inlägget kunde man bland annat läsa följande text:

”Jag är säker på att vi är många som stöder Vladimir Putin. Låt oss enas och visa alla ett starkt och enat Ryssland. I dag vill jag tillkännage en social rörelse i Team Putins namn. Bli en del av det här laget – för mig är det ett privilegium, det är samma känsla som när du tar på dig det ryska lagets tröja, att veta att hela landet hejar på dig.”

När Ovechkin fick frågor om sitt ställningstagande för Putin, bedyrade han att kampanjen inte hade något med politik att göra.

– Jag stöder bara min president och mitt land för att jag kommer därifrån, förklarade Ovechkin och menade att kampanjen för Putin endast betydde att han brydde sig om vad som händer i Ryssland.

Trots att Ovechkin gång på gång bedyrat sitt stöd för en president som upprättat en allt mer diktatorisk regim på hemmaplan och som samtidigt invaderat östra Ukraina och annekterat Krim, är det få hockeyfans som reagerat. När den fullskaliga invasionen av Ukraina inleddes i februari 2022 insåg dock Washington Capitals att de måste göra något, och under en kort presskonferens lät de Ovechkin svara på frågor om kriget. Än en gång upprepade Capitals lagkapten att han inte var politiskt engagerad, men konstaterade samtidigt om Putin att ”han är min president”. Ovechkin betonade också att han inte ville ha krig och att han hoppades att båda sidor skulle upphöra med våldet.

Efter det har kritiken ökat något, men inom hockeyvärlden är det fortfarande relativt tyst om Ovechkins stöd till Putin. Fokus har legat på Ovechkins fortsatta jakt på Wayne Gretzkys målrekord och få har gått ut och kritiserat Capitalskaptenen. Men det finns undantag. Sportjournalisten Slava Malamud, som blev av med uppdraget att skriva om Capitals när han kritiserade Ovechkin 2014, är en av dem. En annan är den tjeckiske förre NHL-målvakten Dominik Hasek, ansedd som en av de bästa målvakterna i NHL:s historia. Efter Ovechkins uttalande om kriget i februari 2022 kallade Hasek Ovechkin för en ”chicken shit” och en lögnare på Twitter. Hasek menade vidare att NHL genast borde säga upp alla kontrakt för ryska spelare, eftersom man annars är indirekt medskyldig till de som dödas i Ukraina.

NHL har fortsatt att ducka frågor

Men NHL har fortsatt att ducka frågor om Ovechkin och kriget och i stället ägnat sig åt att hylla skyttekungen i hans jakt på Gretzkys målrekord. Under All Star-helgen i Florida 2023 kom Hasek med ett nytt angrepp på Ovechkin och NHL-bossarna. Anledningen var att Ovechkins fyraåriga son var med och fick lägga en straff under skills-tävlingen. ”NHL har nått botten. Att låta Ovechkins son vara med på isen under All Star-helgen är att spotta i ansiktet på uppskattningsvis 500 döda, tusentals skadade och tiotusentals kidnappade ukrainska barn. NHL och Gary Bettman måste betala för den avskyvärda handlingen”, skrev Hasek på Twitter. När NHL:s kommissionär Gary Bettman fick frågor om Haseks uttalande sa han att han inte trodde att Hasek talade vare sig för den tjeckiska regeringen eller folket, men att alla har rätt till sin egen åsikt. Bettman var dock tydlig med att han själv inte höll med den tjeckiska före detta stormålvakten.

Haseks kritik mot Ovechkins Putinstöd har fortsatt efter det. I en intervju med SVT i början av mars 2023 sa Hasek att han inte gav mycket för Ovechkins förklaringar om att han inte bryr sig om politik.

– Att han inte är intresserad av politik är en lögn. Till och med ett barn vet vad ett krig är. Allt han säger om ryska attacker är lögner och ursäkter. Jag skulle nästan vara gladare om han hade sagt att Ryssland har rätt att ta över Ukraina, sa Hasek i intervjun.

Utöver Hasek har det dock varit väldigt tyst, både från spelarna och NHL-topparna. I stället har hyllningarna av Ovechkin stått i fokus.

I mars 2023 hyllades Ovechkin stort inför hemmamatchen mot Columbus Blue Jackets, med anledning av att ryssen passerat Gordie Howe och blivit den näst bäste målskytten i NHL-historien. På plats var bland annat NHL:s vice kommissionär Bill Daly, Ovechkins familj och Gordie Howes son Mark.

“Engagerad Putinaktivist”

Om man väljer att separera Ovechkin idrottaren från Ovechkin personen är förstås upp till var och en. De flesta kan nog skriva under på att Ovechkin är en fantastisk idrottsman och en av de största hockeyspelarna någonsin. Han kan utan tvekan jämföras med storheter som Lionel Messi och Cristiano Ronaldo inom fotbollen eller LeBron James och Michael Jordan inom basketen. Samtidigt sticker Ovechkins stöd till Putin i ögonen på många och det är flera som menar att han kommit för lätt undan både från journalister och företrädare för NHL.

– Han är en väldigt engagerad Putin-aktivist. Och det faktum att han inte bevakas som sådan, och inte presenteras som sådan, är verkligen en otjänst för amerikansk journalistik, sa Slava Malamud till Sportsnet i slutet av 2022.

Det finns också de som menar att det finns en mellanväg, mellan Haseks förslag att stänga av alla ryska spelare i ligan och att inte pressa Ovechkin alls om dennes Putinstöd. En sådan åtgärd skulle kunna vara att NHL och Washington Capitals sätter press på Ovechkin att ta bort sin profilbild med Putin på Instagram. Enligt Emily Kaplan, hockeyreporter på ESPN, har Capitals bett Ovechkin om att ta bort bilden och avaktivera sitt Instagramkonto. Svaret från Ovechkin ska ha varit att det skulle kunna tolkas som att han kritiserar Putin och att hans familj i så fall skulle vara i fara. Men det är fler som ifrågasätter det påståendet. En av dem är Isabelle Khurshudyan, skribent på Washington Post. Och hon borde veta. Fram till nyligen bevakade hon Washington Capitals för tidningen, innan hon blev ansvarig för rapporteringen kring Ukrainakriget. Hon menar att det finns personer som är mer kända än Ovechkin som har kritiserat kriget utan att de råkat ut för något. Ett exempel är popstjärnan Alla Pugatjova.

– Han har pengarna. Han har förmågan att få ut sin familj. Det är bara mer av ett besvär, eller hur? Det skulle vara socialt obehagligt för honom. Han har affärer där. Största delen av hans umgängeskrets är, om inte krigsvänlig, fortfarande i Moskva. Och om han uttalade sig emot det – om han ens tror att han är emot det – skulle han förmodligen inte åka tillbaka på länge, sa Khurshudyan till Sportsnet i december 2022.

Hon fortsatte.

– Jag tror att det är ett val han inte vill göra eftersom det skulle vara obekvämt, mer än något annat. Men jag tror faktiskt inte att han skulle vara i någon form av omedelbar fara eller möta några verkliga konsekvenser av det från ryska myndigheter.

Om Ovechkin kommer att ändra sig återstår att se. Men så länge han inte pressas mer av Capitals, NHL eller media är det nog ytterst tveksamt.

Något som dock verkar allt mer troligt är att ryssen kommer att slå Wayne Gretzkys målrekord. Om Ovechkin fortsätter i sin nuvarande takt bör han ha nått upp till 894 mål någonstans runt 2025–2026. Frågan är i så fall hur eftervärlden kommer att minnas honom. Som Putinkramare eller som den bäste målskytten genom alla tider?