Kan Trotz göra mirakel med Islanders igen?

Under sina två säsonger som coach har Barry Trotz gjort underverk med New York Islanders. Kan laget som just slog ut Trotz gamla klubb Washington Capitals fortsätta att överraska i årets slutspel? Det här är historien om coachen som 40 år efter lagets första Stanley Cup-titel fått Islandersfansen att börja drömma igen.

När Josh Bailey slog in pucken i öppen kasse 18:31 in i den tredje perioden fanns det inte längre någon tvekan om saken för den tunnhåriga mannen i båset. Islanders coach Barry Trotz höjde armarna i skyn, för nu var saken klar. Trotz hade slagit ut sitt gamla lag Washington Capitals och sett till att Islanders för andra året i rad avancerat till andra rundan i Stanley Cup-slutspelet. Och man hade gjort det på ett övertygande vis. 4-0 i sista matchen (varav två mål i öppen kasse) betydde att Islanders slagit ut favoriterna Capitals med hela 4-1 i matcher. Trotz hade än en gång visat att bra lagarbete och ett välorganiserat spel kunde övertrumfa individuell skicklighet.

-Det var så vi ville spela och det köpte spelarna. Eftersom vi hade ledningen ville vi göra dem frustrerade och jag tyckte vi gjort ett bra jobb med att störa och göra det riktigt svårt för dem, sa Trotz efter matchen.

Men Trotz medgav att det var känslosamt att spela mot sin gamla klubb som han blivit Stanley Cup-mästare med bara två år tidigare.

-De där killarna är mästare och det kommer de alltid att vara, sa en ödmjuk Trotz och syftade på spelarna i sin gamla klubb.

Capitals ut i första omgången igen

När Trotz lämnade Capitals tog hans jobb som huvudcoach över av den assisterande coachen Todd Reirden. Och det var en besviken Capitalscoach som summerade lagets prestation i matchserien.

-När jag tittar tillbaka på vår tid här i Toronto så är det bara att konstatera att vårt lag av någon anledning vare sig mentalt eller fysiskt lyckades hitta vårt eget spel tillräckligt länge, sa Reirden efter matchen.

Förlusten innebar att Capitals under Reirdens ledarskap åkt ut i första rundan av Stanley Cup-slutspelet två år i rad, mot lag man egentligen borde slagit. Att de senaste årens resultat inte var tillräckligt för Capitals ledning blev tydligt i söndags, då klubben bara några dagar efter förlusten meddelade att Reirden fått sparken.

-Vi har högre förväntningar på vårt lag och vi kände att det var nödvändigt med ett nytt synsätt i ledarskapet, meddelande Capitals general manager Brian MacLellan efter att beskedet offentliggjorts.

Kanske ångrade MacLellan att han och den övriga ledningen i Capitals två år tidigare inte hade gått med på kraven om en högre lön och ett längre kontrakt för Trotz, efter att denne precis coachat laget till deras första Stanley Cup-titel någonsin.

För det var ju Barry Trotz med Rearden som sin assistent som lyckats leda Capitals till sin efterlängtade och hittills enda Stanley Cup-titel säsongen 2017-18. Det var en seger som var minst sagt efterlängtad för Capitals fans, som var allt annat än vana vid framgångar. Capitals hade kommit in i NHL säsongen 1974 - 75 och under de åtta första åren av sin existens missade laget slutspelet varje år. Efter det började det gå lite bättre och mellan 1983 och 1996 gick man till slutspel 14 säsonger i rad, men lyckades aldrig ta sig hela vägen. 1998 var det dock nära då Capitals gick till final där man förlorade i fyra raka matcher mot Detroit Red Wings.

Började coacha vid 22 års ålder

Säsongen efter att Capitals förlorat Stanley Cup-finalen mot Detroit trädde ett nytt lag in i ligan, då Nashville Predators i oktober 1998 blev ett NHL-lag. Och det är här sagan om NHL-coachen Barry Trotz tar sin början. För samtidigt som Nashville Predators blev ett NHL-lag fick ligan också en ny coach att bekanta sig med.

Barry Trotz hade som de flesta andra coacher börjat som spelare men hade redan i ganska unga år insett att han inte var tillräckligt bra för att gå långt som spelare.

-Som spelare förstod jag att jag inte var tillräckligt bra för att spela i NHL och jag tror att det hjälpte mig att förstå hur bra spelarna var, berättade Trotz i en intervju på Nashville Predators hemsida 2012.

Trotz vara bara drygt 20 år när han insåg att han kanske var bättre lämpad att coacha och 1984 (vid 22 års ålder) blev han assisterande coach i University of Manitoba.

-Jag började coacha när jag var ganska ung så den största utmaningen för mig var att försöka få respekt från spelarna. Jag tror att jag var 22 när jag började coacha så många av spelarna var i samma ålder, berättade Trotz i samma intervju.

Och snart började Trotz som huvudcoach. Under de första åren som coach tränade han bland annat Washington Capitals farmarlag Baltimore Skipjacks som senare bytte namn till Portland Pirates, där han vann en Calder Cup-titel (som tilldelas vinnaren i farmarligan AHL).

Blir Nashville Predators första coach

Samtidigt som Trotz rönte sina framgångar i AHL höll NHL på att förändras. Fem nya lag hade gjort sitt intåg i ligan under de första åren på 90-talet och snart var det dags för ett till. Nashville Predators skulle bli det sjätte nya NHL-laget under decenniet och det skulle ledas av Washington Capitals tidigare general manager David Poile som ny GM. Poile som sett Barrry Trotz framgångar på nära håll bestämde sig för att han var rätt man för att leda Nashville Predators under deras första säsong i NHL. Sagt och gjort. I augusti 1997, ett drygt år innan laget gjorde sin första NHL-match, anställdes Trotz som coach för det nybildade NHL-laget. Därmed fick Nashville sin första coach och Trotz sitt första jobb som NHL-coach.

Samtidigt som Trotz gjorde sina första säsong som NHL-coach i Nashville Predators började det gå allt tyngre för Washington Capitals. 1999, året efter att man varit i final mot Detroit gick Capitals inte ens till slutspel och de följande åren åkte man antingen ut i första rundan eller missade slutspelet helt. Det hjälpte inte att laget hade värvat storstjärnan Jaromir Jagr. Stjärnan underpresterade i Washington och framgångarna uteblev. 2004 var Capitals det näst sämsta laget i hela ligan tillsammans med Chicago Blackhawks. Det gjorde att Capitals hade ett bra läge att vinna det årets draftlotteri och få chansen att välja först i draften, det år som den ryske supertalangen Alexander Ovechkin skulle bli draftad. Och Capitals hade tur. Man vann lotteriet och snuvade bland annat årets sämsta lag Pittsburgh Penguins på den talangfulle ryssen.

Men trots att man nu värvat en målskytt och stjärnspelare som NHL sällan skådat så ville det inte riktigt lyfta för Capitals. Åtminstone inte i slutspelet. Under de tio säsongerna mellan 2008 - 09 och 2017 - 18 spelade Washington ihop mer poäng under grundserien än något annat lag. Men vad hjälpte det när laget inte lyckades upprätthålla vinnarmentaliteten i slutspelet. Under dessa år nådde Capitals aldrig längre än andra rundan i slutspelet. Det såg ut som att laget som ofta varit så överlägsna under grundserien inte kunde vinna när det verkligen gällde.

Samtidigt började Barry Trotz bli allt mer hemmastadd som NHL-coach i Nashville. De första säsongerna var tuffa för det nya laget och det var först under den sjätte säsongen 2003-04 som Nashville gick till sitt första slutspel. Men sedan började det gå allt bättre. Mellan 2003-04 och 2011-12 missade man bara slutspel en gång. Alltjämt med samma huvudcoach i båset.

Totalt skulle det bli 15 säsonger i Nashville för Trotz, en oerhört lång tid för en NHL-coach i dag. Tiden i Nashville gör också att Trotz innehar tredjeplatsen både när det gäller coachade matcher och vinster inom ett och samma lag. Predators lyckas dock aldrig bli en ordentlig Stanley Cup-utmanare under Trotz år i klubben och efter två missade slutspel 2012-13 och 2013-14 valde Predators att inte förnya Trotz kontrakt, och han fick lämna jobbet som huvudcoach 2014 efter 15 säsonger.

Barry Trotz tar över Washington

Washington Capitals var ett annat av de lag som missade slutspelet det året, vilket ledde till att coachen och förre storspelaren Adam Oates fick sparken. I stället valde Washington att anställa en NHL-coach som just blivit arbetslös och i maj 2014 blev Barry Trotz ny huvudcoach för Washington Capitals.

-Barrys lag har alltid spelat med struktur, disciplin och intensitet. Jag ser fram emot att han leder oss till framgångar under många år, sa Capitals general manager Brian MacLellan enligt ESPN när utnämningen offentliggjordes.

Och just disciplin och organisation hade varit något av ett adelsmärke för Trotz som coach. Sportsajten Bleacher Report konstaterade då sajten 2013 utsåg Trotz till en av de mest innovativa coacherna i NHL, att han kanske inte var den mest spännande coachen i ligan men att det måste understrykas att han coachar väldigt bra med tanke på den begränsade offensiva talang som finns bland hans spelare. Skulle Trotz kunna överföra den disciplinen och organisationen på det betydligt mer talangfullare och skickliga Washington Capitals?

Till en början såg det ut att vara samma gamla vanliga visa. Laget visade att slutspelsmissen 2014 var en tillfällighet och fortsatte under Trotz första säsonger att visa upp ett solitt spela under grundserien. Men under slutspelet var det svårare. Under tio säsonger mellan 2008 - 09 till 2017 - 18 spelade Washington ihop mer poäng under grundserien än något annat lag. Men vad hjälpte det när laget inte lyckades upprätthålla vinnarmentaliteten i slutspelet. Under Trotz tre första säsonger som huvudcoach gick man vidare till slutspel men där blev det förlust i andra rundan tre år i rad, två av dessa med Sidney Crosbys Pittsburg Penguins som motståndare. Det såg ut som att laget som ofta varit så överlägsna under grundserien inte kunde vinna när det verkligen gällde.

Trotz tog Capitals till deras första Stanley Cup

Det var därför ett lag och en coach som gick in i säsongen 2017-18 med stor press. Laget tog sig till slutspel det året, men man gjorde det med en coach som saknade kontrakt för efterföljande säsong. Pressen blev inte mindre då Washington hamnade i ett 2-0 underläge i slutspelets första runda mot Columbus Blue Jackets. Capitals lyckades dock vända och vinna matchserien med 4-2 i matcher. Därefter lyckades man äntligen slå ut Pittsburg Penguins med 4-2 i matcher och genom seger med 4-3 i matchserien mot Tampa Bay ta sig till lagets första Stanley Cup-final sedan 1998. Och Capitals höll för trycket. Sensationslaget Vegas Golden Knights, som gick till final under sin första NHL-säsong, fick se sig besegrade av Washington Capitals och Trotz hade visat att han kunde vara en vinnare.

Men att Trotz sett till att Capitals vunnit sin första Stanley Cup-titel någonsin hjälpte inte. Kontraktsförhandlingarna bröt samman då Trotz begärde mer pengar och ett längre kontrakt än vad Capitals var beredda att ge honom. Så i stället för att fortsätta som coach för Stanley Cup-mästarna blev det en ny klubbadress för mästartränaren. En klubb som till skillnad från Capitals hade stor erfarenhet av att vinna, även om det var ett tag sedan sist.

Islanders gick från sämst till bäst defensiv

Det är nu exakt 40 år sedan som svensk-kanadensaren Bobby Nyström gjorde sitt klassiska övertidsmål mot Philadelphia Flyers i den sjätte Stanley Cup-finalen, vilket betydde att New York Islanders besegrat Flyers med 4-2 i matcher och tagit sin första Stanley Cup-titel någonsin. Men titeln 1980 var bara början. Det skulle bli totalt fyra raka Stanley Cup-titlar under de första åren på 80-talet och New York Islanders hade skapat en dynasti som det pratas om än i dag.

Men det var ett lag som var långt ifrån sina fornstora dagar som Barry Trotz tog över i juni 2018, bara två veckor efter att han coachat Washington Capitals till deras första Stanley Cup-titel någonsin. Islanders hade missat slutspelet två år i rad och kort efter att Trotz blivit tillsatt som ny coach blev det klart att Islanders storstjärna John Tavares skulle lämna klubben för spel i Toronto Maple Leafs. Dessutom hade laget visat upp en minst sagt svag defensiv. Men det skulle visa sig att Trotz kunde göra underverk. Under hans första säsong som coach gick Islanders från att vara det sämsta till att bli det bästa defensiva laget i hela NHL (när det gäller insläppta mål). Dessutom såg han till att ta tillbaka Islanders i slutspelet igen där man slog ut Pittsburgh Penguins i fyra raka matcher innan det tog stopp mot Carolina Hurricanes i den andra slutspelsomgången. Trotz förvandling av Islanders ledde också till att han vann Jack Adams Award som årets coach i NHL för andra gången.

Den här säsongen har laget blandat och gett. I oktober och november hade Islanders en tio matcher långt vinstsvit och har stundtals sett riktigt bra ut. Men det har varit en hel del dalar också. Innan säsongen avbröts i mars hade Islanders förlorat sju matcher i rad. Men det nästan fem månader långa uppehållet verkar ha gjort New York-laget gott och man har bara förlorat totalt två matcher i matchserierna mot Florida Panthers och Washington Capitals i de första omgångarna i slutspelet. Laget verkar alltså vara bäst när det gäller. Åtminstone så här långt.

Kan Islanders utmana om titeln igen?

Att dagens upplaga av Islanders skulle vara med och utmana om en titel i år var det nog få som trodde innan säsongen började. Fortfarande finns det flera andra lag av de åtta som är kvar som bedöms ha större chans att lyfta bucklan i år. Men efter att ha sett hur Islanders utmanövrerat de offensivt skickliga lagen Florida Panthers och Washington Capitals i de första slutspelsomgångarna ska det bli intressant att se vad de kan göra mot Philadelphia Flyers. Vinner man den matchserien kommer Islanders ställas mot Boston Bruins eller Tampa Bay Lightning. Individuellt skickliga lag som ändå kan få det svårt mot Islanders organisation. Vägen till Stanley Cup-finalen är långt ifrån spikrak för Islanders och sett till individuell skicklighet så ska man egentligen inte ta sig dit. Men är det någon som kan göra det så är det Barry Trotz. Det återstår att se om bra lagarbete och ett välorganiserat spel än en gång kan övertrumfa individuell skicklighet. Kanske kan det gå. Barry Trotz har ju trots allt gjort mirakel förr.

Källor:

NHL.com, ESPN, Wikipedia, Bleacher Report