Försvarsadvokaten som blev Stanley Cup-mästare

Tampa Bay Lightnings coach Jon Cooper har tagit en minst sagt annorlunda väg till NHL. Det här är historien om coachen som började som försvarsadvokat och nu siktar på att ta sin andra Stanley Cup-titel i rad.

Jon Cooper vevade armarna fram och tillbaka och jublade. Det fanns ingen återhållsamhet i NHL-coachen segergest. Hans Tampa Bay Lightning hade just tagit den andra raka segern mot New York Islanders i den östra konferensfinalen i 2020 års Stanley Cup-slutspel efter ett mål i slutsekunderna av storstjärnan Nikita Kucherov. Det såg ut som att Cooper inte bara uttryckte glädje utan också en hel del lättnad. Visserligen var Tampa fortfarande två segrar från att nå Stanley Cup-final, men en ledning med 2-0 i en matchserie i bäst av sju brukar vara ett tecken på att ens lag har goda chanser att avancera. Och mycket riktigt gjorde laget det. Islanders kom visserligen tillbaka och lyckades vinna två matcher i matchserien, men det kändes nästan hela tiden som att Tampa var det starkare laget och att man skulle klara av att avancera till finalen. Väl i finalen vann Tampa ganska komfortabelt till slut med 4-2 i matcher mot Dallas Stars och Cooper och hans spelare fick äntligen visa att de var NHL:s bästa lag. Men det hade varit en lång väg till Stanley Cup-triumfen.

Tampa Bay Lightning lyckades äntligen besegra Columbus Blue Jacket

Ända sedan den snöpliga förlusten med 4–0 i matcher mot Columbus Blue Jackets i första omgången i 2019 års slutspel hade det funnits en press på Jon Cooper och hans spelares axlar. Laget som när grundserien för säsongen 2018–19 var slut tangerat Detroit Red Wings rekord på 62 poäng på 82 matcher, visade att man inte räckte till när det verkligen gällde. 2019–20 skulle det bli ändring på det.

Tampa började säsongen skakigt men efter jul spelade man stabilt och lyckades utan problem knipa en av direktplatserna till slutspelet, där laget på nytt ställdes mot Columbus Blue Jackets. Det blev till slut seger med 4–1 i matcher för Tampa Bay, bland annat efter en rekordlång förstamatch som forwarden Brayden Point avgjorde först 10.27 in i den femte övertidsperioden. Tampa Bays coach gjorde ingen hemlighet av den lättnad han kände efter att hans lag slagit ut förra årets banemän.

-Vi hade 422 dagar att tänka på det, men vem räknar, sa Cooper efter matchen.

Uttalandet indikerade att den snöpliga förlusten mot Columbus Blue Jackets var något som hade plågat lagets spelare och inte minst deras coach under det senaste året. Men Cooper hade lärt sig av förra årets misstag. I stället för att blåsa på alla cylindrar offensivt spelade laget ett smart och väldisciplinerat försvarsspel. Man kan säga att Tampa Bay hade lärt sig att vinna med Columbus sätt att spela. Efter matchserien mot Columbus kändes Tampa aldrig riktigt hotade på sin väg mot Stanley Cup-titeln.

Tampa Bay Lightnings coach Jon Cooper började som försvarsadvokat

Lightnings coach har tagit en minst sagt annorlunda väg till jobbet som Stanley Cup-vinnande coach. Jon Coopers tidiga yrkesliv handlade nämligen om något helt annat än att coacha och spela hockey. Efter att ha jobbat ett tag på Wall Street bestämde han sig för att plugga till jurist och jobbade sedan som försvarsadvokat i delstaten Michigan.

-Han hade en fantastisk kontroll på sina klienter […] han kunde förhandla. Han kunde få vad som helst han behövde från åklagarna. Jag kunde se att han var ämnad till att bli en bra advokat, sa Tom Brennan en domare i Mason i Michigan, i en intervju i New York Times för ett antal år sedan.

Men Coopers yrkeskarriär skulle snart ta en helt annan vändning. Till stor del på grund av just Brennan. För Brennan hade inte bara observerat Coopers skicklighet som advokat. Han visste att den blivande Tampa Bay coachen hade en annan talang också.

På den tiden spelade Cooper i ett lokalt hockeylag i Michigan bestående av advokater på orten, där han var den i särklass bäste spelaren. Därför rådde det ingen tvekan om vem Brennan skulle fråga då hans sons hockeylag i high school behövde en tränare. Cooper antog utmaningen. För den blivande NHL-coachen som börjat på juristutbildningen för att han tänkte att det kunde leda vidare till ett jobb som sportagent, var det ett sätt att ta sig in i hockeyvärlden.

Cooper gick snart vidare och började träna olika juniorlag. Men coachsysslan, som började ta upp allt mer av hans tid, var än så länge något han fortfarande gjorde gratis vid sidan av jobbet som advokat.

-Jag jobbade som advokat 20 timmar i veckan och coachade hockey 60 timmar i veckan. Jag insåg till sist att jag måste försöka hitta ett sätt att få betalt för det här, berättade Cooper i Sportsnets podcast Hockey Central förra året.

När Cooper fick frågan om att driva ett nybildat lag i farmarligan AHL vid namn Texarkansa Bandits, tackade han därför ja. Att basa för ett lag med små resurser innebar att man fick göra det mesta själv. Bland annat lärde sig Cooper att fixa till isen, spraya den och sätta upp sargerna. Laget spelade dessutom i en sliten arena och om det regnade ordentligt så fick de stoppa matchen eftersom det blev strömavbrott då. En erfarenhet som hållit honom på jorden nu när han jobbar som coach i NHL.

-Det var en riktig utbildning att börja din karriär som coach allra längst ner på botten, sa Cooper i en intervju i Sports Illustrated många år senare.

Kan Tampa Bay Lightning vinna Stanley Cup igen?

Med Stanley Cup-titeln har Cooper visat att han trots sin annorlunda bakgrund är en minst lika skicklig NHL-coach som de som har en mer traditionell hockeybakgrund. Själv menar han att han haft en hel del användning för det han lärde sig som advokat i jobbet som hockeytränare.

-Hockey och juridik har mycket gemensamt. […] Att sitta i ett omklädningsrum och försöka övertyga 20 spelare hur de ska spela och vad du vill ha gjort. Det är inte annorlunda än att övertyga en jury, berättade Cooper i en intervju för USA Hockey Magazine 2013.

Lightnings coach hoppas såklart att hans lag ska lyckas återupprepa bedriften från i höstas och bli blott det andra laget på 2000-talet att vinna Stanley Cup två år i rad. Något som inte alls är omöjligt. Trots avsaknaden av långtidsskadade storstjärnan och poängkungen Nikita Kucherov har laget radat upp segrar och ligger i toppen av Central Division. Inte minst har laget spelat bra defensivt. Andrei Vasilevskiy i mål har varit fenomenal och svenske backbjässen Victor Hedman gör en kanonsäsong så här långt och är just nu favorit till att vinna Norris Trophy, som ligans bästa back. Dessutom ser det ut som att laget förmodligen får tillbaka Kucherov lagom till slutspelet. Det gör Tampa Bay till en av huvudfavoriterna till att ta hem Stanley Cup-pokalen i år igen. Något som Tampacoachen förstås inte har något emot.

När han blev intervjuad i The Athletics podcast Two-Man Advantage, efter Stanley Cup-vinsten i höstas berättade Cooper hur det kändes att ha vunnit trofén. Att gå omkring med pokalen i Tampa kunde nästan liknas vid att ha sällskap av en rockstjärna.

-Ingen vill egentligen se Jon Cooper, ingen bryr sig. Men så fort som du har med dig Stanley Cup-trofén är det som att gå omkring med Mick Jagger. Det är en sådan anmärkningsvärd trofé, sa Cooper i programmet.

Med Stanley Cup-vinsten har Jon Cooper uppnått det största man kan göra som hockeytränare. Som tur är behöver han inte längre bekymra sig om att sätta upp sargerna eller att det ska bli strömavbrott i arenan hans lag spelar i. Han kan ägna all tid åt det han är allra bäst på. Att få spelarna att prestera så bra som möjligt på isen. Förhoppningen är förstås att laget ska göra det så bra att Cooper och hans spelare får lyfta den där bucklan för andra gången i rad nu i sommar. Han har nog inget emot att gå runt med ”Mick Jagger” i Tampa i år igen.

Källor: Sports Illustrated, NY Times, USA Hockey Magazine, NHL.com

Two-Man Advantage, Hockey Central (podcast)