Tampa Bay Lightning är NHL:s formstarkaste lag och har åtta raka vinster i ligan. En svit som kan utökas till nio i nattens match mot Arizona Coyotes. Lagets storstjärna Nikita Kucherov tycks äntligen ha kommit igång med poängproduktionen och en nyckel till framgång för laget är att han fortsätter att leverera.
Förra året vann Kucherov poängligan i NHL med sina 128 poäng och slog därmed Alexander Mogilnys 26 år gamla rekord för en rysk spelare under en säsong. Det här är historien om pionjären som banade väg för ryska spelare i NHL och hans arvtagare som sakta men säkert börjat hitta tillbaka till förra säsongens form.
Pucken befann sig i Buffalos anfallszon men inom loppet av några sekunder hade Tampa Bay snott åt sig pucken, lagt några passningar och pang så låg den i mål bakom den svenske burväktaren Linus Ullmark. En scen som Tampafansen hade blivit bortskämda med under 2018-19 men som ofta hade lyst med sin frånvaro i inledningen av den här säsongen. Visserligen hade det bara gått ungefär en månad av den nya säsongen men laget som tangerat rekordet på flest vunna matcher 2018-19 hade plötsligt visat sig mänskliga. Det var som att något hänt med lagets självförtroende efter den försmädliga förlusten i första omgången i Stanley Cup-slutspelet våren innan, då Tampa Bay hade åkt ut med buller och bång i fyra raka matcher mot Columbus Blue Jackets. En av de största skrällarna i Stanley Cup-slutspelet på senare år.
2019-20 var säsongen då Tampa Bay skulle visa att förlusten mot Columbus bara var en tillfällighet och att laget verkligen kunde leverera när det gällde. Men det hade inte börjat bra. Varken för laget eller deras stjärnspelare. En spelare som inte fått det att stämma hittills var lagets och hela NHL:s poängkung förra säsongen Nikita Kucherov. Att det var just han som satte den där pucken bakom Ullmark i Buffalokassen var nog viktigt. Inte minst för Kucherov själv, men också för laget som var tvunget att få igång sin största stjärna om det skulle bli någon succé den här säsongen.
Tampa Bay har spelat riktigt bra på slutet efter en tung säsongsstart
Stigande form för Kucherov och Tampa Bay
Många av oss som var på plats i Globen den där novemberkvällen undrade nog om det vi fick bevittna var vändpunkten på Tampas säsong. Nu drygt två månader efter att Tampa Bay slog Buffalo Sabres i två raka matcher i NHL Global Series i Stockholm kan vi konstatera att det inte riktigt var fallet. Det skulle dröja ytterligare en tid innan förra säsongens gigant i grundserien skulle vakna på riktigt. Efter segrarna i Stockholm fortsatte laget att blanda och ge, och under resten av månaden vann man fyra matcher och förlorade lika många. Men på sista tiden har det sett betydligt bättre ut. I skrivande stund är Tampa Bay NHL:s formstarkaste lag vilket man visade prov på natten mot onsdag, då Vancouver Canucks besegrades med 9-2. Utklassningssegern mot Canucks innebar att Lightning tog sin åttonde raka seger, något man hoppas utöka till nio i natt mot Coyotes.
Det har pratats om en baksmälla efter respasset i första slutspelsomgången förra våren. Vad än skälet var så verkar Tampa Bay nu ha fått ordning på spelet. Och fortsätter det så här så ska laget inte ha några större problem att ta sig till slutspel. Det verkar också som att lagets största stjärna kommit igång, även om han ännu är långt ifrån den form han uppvisade under fjolårssäsongen. I de 5 senaste matcherna har Kucherov gjort totalt 7 poäng och börjar med sina 47 poäng totalt att närma sig topp 10 i poängligan. Det är dock över 20 poäng upp till Connor McDavid i toppen, vilket vittnar om att Kucherovs första halva av säsongen ändå inte riktigt levt upp till de högt ställda förväntningarna.
Kucherov fick pris som bäste poängplockare och mest värdefulle spelare förra säsongen.
Kucherov slog Mogilnys rekord
Kucherov har själv sagt att det inte spelar någon roll hur många poäng han gör. Allt handlar om att vinna Stanley Cup. Men förmodligen hör de där två sakerna ihop. Om Tampa ska ha möjlighet att utmana om Stanley Cup i vår, då är det viktigt att poängproduktionen från den ryske storstjärnan kommer igång. Något den nu verkar ha gjort. Ändå är det långt kvar till storformen från förra säsongen, då Kucherov med sin 128 poäng inte bara vann poängligan utan också slog det 26 år gamla rekordet för mest poäng av en rysk spelare under en NHL-säsong. Men kan han fortsätta producera poäng i grundserien och in i slutspelet (som man i nuläget ser ut att gå till) så är Tampa Bay förstås en utmanare om Stanley Cup, trots den svaga inledningen.
1993, samma år som Kucherov föddes, hade Alexander Mogilny avslutat sin tredje NHL-säsong med 127 poäng på 77 matcher för sitt Buffalo Sabres. Det mesta antalet poäng för en rysk spelare i NHL under en säsong, och ett rekord som alltså skulle stå sig ända till säsongen 2018-19 då Kucherov slog det. Individuellt sett skulle Mogilny aldrig göra samma succé, men han fortsatte att göra mycket poäng under sina resterande år i NHL och representerade förutom Buffalo även Vancouver, Toronto och New Jersey (med vilka han också vann en Stanley Cup - titel). Men trots sin skicklighet som ishockeyspelare och sin fantastiska poängproduktion i NHL så skulle Mogilny bli mest känd för något som han gjorde utanför isen. Mogilny var nämligen mycket mer än bara en fantastisk poängmaskin och målgörare. Det var han som bröt mark för alla ryska spelare i NHL. Men för att förstå hur revolutionerande det var när Mogilny kom till NHL måste vi gå tillbaka ytterligare en tid.
@jonerik77
