Fortsätter Kanadas Stanley Cup-torka 2021?

Edmonton har ligans två bästa poängplockare i Connor McDavid och Leon Draisaitl, Toronto tillhör ett av de bästa offensiva lagen i NHL och både Winnipeg och Montreal har trots vissa dippar stundtals visat prov på riktigt bra spel. Trots det är det få som tror att något kanadensiskt lag på allvar ska kunna utmana om Stanley Cup-titeln i år igen, snart 28 år efter att ett kanadensiskt lag senast tog hem den åtråvärda pokalen. Det här historien om hockeyns hemland och väntan på en ny Stanley Cup-titel.

Det är den 9 juni 1993 och vi befinner oss i Forum i Montreal för den femte Stanley Cup- finalen mellan hemmalaget Montreal Canadiens och gästerna Los Angeles Kings. Det har varit en tuff matchserie. Los Angeles vann den första matchen, men sedan är det Canadiens som haft medvind efter att man i slutet av match två vid ställningen 2-1 till Los Angeles lyckades få LA-backen Marty McSorley utvisad då det visat sig att han haft en otillåten vinkel på sin klubba. En utvisning som ledde till ett powerplaymål för Canadiens och kvittering till 2-2 i matchen. I den efterföljande förlängningen avgjorde Montreals Eric Desjardin med sitt tredje mål för kvällen och utjämnade matchserien. Efter det har Montreal vunnit ytterligare två tuffa bataljer som båda gått till övertid. Men det är för tidigt att räkna bort Los Angeles. De har ju trots allt världens bästa hockeyspelare genom tiderna Wayne Gretzky i sitt lag.

Men i dag har han svårt att åstadkomma något offensivt. Totalt under slutspelet har Wayne Gretzky stått för 15 mål och 25 assist, men den här kvällen verkar ingenting lyckas. När matchen väl är slut har ”The Great One” inte lyckats avlossa ett enda skott på mål, mycket tack vare den konstanta bevakningen från Montreals forward Guy Carbonneau som vägrar släppa Gretzky ur sikte. Det i kombination med storspel från målvakten Patrick Roy gör det svårt för Kings att göra mål den här kvällen. Marty McSorleys kvitterar visserligen till 1-1 en bit in i andra perioden, men när Kirk Muller åter ger Canadiens ledningen 71 sekunder efter McSorleys kvittering är det början på slutet för Kings Stanley Cup-drömmar. Canadiens gör ytterligare två mål och säkrar därmed sin 24:e Stanley Cup-titel.

Kanada dominerade i Stanley Cup på 80-talet

Att ett kanadensiskt lag stod som Stanley Cup-mästare var ingen ovanlighet vid den här tiden. Med undantag för Pittsburgh Penguins två titlar 1991 och 1992 hade de kanadensiska lagen i princip prenumererat på Stanley Cup-pokalen den senaste tioårsperioden. Mellan 1984 och 1990 var det bara kanadensiska lag som vann Stanley Cup (Edmonton fem och Calgary Flames och Montreal Canadiens en var). Det kunde alltså närmast ses som att ordningen var återställd när pokalen återigen hamnade i Kanada efter två år i USA.

Då var det nog få som trodde att vi nu i maj 2021 skulle se tillbaka på Montreals vinst 1993 som den senaste gången ett kanadensiskt lag vunnit Stanley Cup. Det har alltså snart gått 28 år sedan ett kanadensiskt lag blev mästare. Det kan jämföras med den längsta Stanley Cup-torkan för kanadensiska lag innan dess som varade i sex år (1936-41).

I stället har amerikanska lag från orter som Anaheim, Tampa och Dallas (som fram till alldeles nyligen helt saknat hockeytradition) vunnit Stanley Cup medan lag från traditionella hockeyorter som Montreal och Toronto om och om igen fått se sig besegrade av sina amerikanska rivaler. Låt vara att de bästa spelarna i de amerikanska lagen för det mesta är kanadensare. Men det måste ändå vara ett hårt slag för den kanadensiska självkänslan att deras egna lag inte lyckats vinna den mest åtråvärda sportpokalen i landet på snart 30 år. Inte minst med tanke på att hockeyn närmast kan beskrivas som en religion i Kanada. Något som knappast är fallet i grannlandet söderut, där hockey hamnar långt efter sporter som amerikansk fotboll, baseball och basket i popularitet.

Flera förklaringar till den kanadensiska Stanley Cup-torkan

Hur kommer det då sig att det varit så svart för kanadensiska lag att vinna Stanley Cup trots att nästan en fjärdedel av lagen kommer därifrån?

-Det är svårt att begripa. Det finns 31 lag, så med sju av 31 lag borde ett kanadensiskt lag vinna vart fjärde och ett halvt år, sa Brian Burke f.d TV-expert och numera president för Pittsburgh Penguins till USA Today för några år sedan apropå Kanadas långa Stanley Cup-torka .

Enligt Burke som utöver Pittsburgh ingått i ledningen för fem NHL-lag (varav tre kanadensiska) så är en anledning till att de kanadensiska lagen haft så svårt att vinna Stanley Cup de senaste decennierna att många spelare inte vill spela i kanadensiska lag. Enligt Burke beror det på att trycket är hårdare på spelarna i de kanadensiska lagen samtidigt som skatten är högre.

- Det finns ingen integritet. Hemsk personlig kritik på sociala medier, och sedan tar du hem mindre pengar, så det är ganska enkelt, sa Burke till tidningen.

I samband med 20-årsjubileet av den senaste kanadensiska Stanley Cup vinsten 2013 gjorde statistikern Nate Silver, kanske mest känd för att ha ett utvecklat ett framgångsrikt system för valprognoser, en analys kring detta på sin statistikblogg ”FiveThirtyEight”. Enligt Silver finns det flera skäl till den kanadensiska Stanley Cup-torkan. Den ekonomiska strukturen med ett lönetak har inte gynnat kanadensiska lag, som enligt Silver ofta drar in mer pengar än sina amerikanska motsvarigheter på grund av det större intresset för hockey i landet. Pengar som de alltså inte kan använda för att få fördel i spelarinvesteringar. Även innan lönetaket infördes var ekonomin ett problem enligt Silver, eftersom en svag kanadensisk dollar gjorde det svårare för de kanadensiska lagen att konkurrera ekonomiskt med sina amerikanska motsvarigheter.

Eftersom fansen är mer lojala och lagen i högre grad säljer ut arenorna finns det heller inte samma incitament för de kanadensiska lagen att vinna. Publiken kommer och tittar på Toronto Maple Leafs trots att laget inte vunnit en titel på över 50 år medan Tampa Bay Lightnings stora framgångar den senaste 20-årsperioden har varit avgörande för det ökade hockeyintresset där. Dessutom har Kanada relativt få lag jämfört med de amerikanska och Silver konstaterar därför att antalet kanadensiska lag borde vara fler. Och så finns det ett fjärde skäl som kanske är minst lika viktigt. Ren och skär otur.

Kan ett kanadensiskt lag vinna Stanley Cup 2021?

Indelningen i en helkanadensisk division innebär i alla fall att vi garanterat kommer att få se ett kanadensiskt lag i semifinal i årets Stanley Cup-slutspel. Men frågan är om något av lagen är tillräckligt bra för att gå hela vägen. De flesta bedömare tror att Toronto är det lag som har störst chans. Med spelare som Auston Matthews, Mitch Marner och John Tavares i laget finns det tillräckligt med offensiv kvalitet för att slå alla lag. Men frågan är om den offensiva stjärnglansen räcker för ett lag som alltför ofta vikt ner sig i avgörande matcher och som inte nått andra omgången i Stanley Cup-slutspelet sedan 2004.

Det näst starkaste laget i den kanadensiska divisionen har varit Edmonton Oilers. Mycket tack vare att man har världens bästa hockeyspelare Connor McDavid i laget. Men få tror att McDavid och hans vapendragare Leon Draisaitl ska kunna leda Edmonton särskilt mycket längre än förbi den första rundan mot Winnipeg Jets. Och att de två andra kanadensiska lagen i slutspelet Winnipeg Jets och Montreal Canadiens skulle ta hem Stanley Cup-bucklan känns ännu mer osannolikt.

Frågan är om någon av lagen kan motbevisa experterna och bärga hem bucklan till hockeyns hemland eller om kräftgången kommer att fortsätta en tid till. En sak är i alla fall säker. Det kanadensiska lag som lyckas vinna Stanley Cup igen kommer att hyllas som aldrig förr. I alla fall om man ska tro Brian Burke.

-Nästa GM som vinner en Stanley Cup i Kanada kommer att få skolor och gator uppkallade efter sig, säger Burke.

Hockey är trots allt så mycket mer än en sport i Kanada. Det är religion.

Källor: USA Today, FiveThirtyEight, Wikipedia