Blir det här målvakternas slutspel?

En målvakts insats kan vara skillnaden mellan succé och fiasko och ett bra målvaktsspel kommer att vara nyckeln för det lag som har ambitionen att vinna Stanley Cup. Men vem har de bästa nerverna för att leda sitt lag till en Stanley Cup-vinst och vad säger egentligen vetenskapen om en målvakts beteende? Det här är historien om sanslösa räddningar, målvakter utan ansiktsmask och kung Henrik och hans möjliga arvtagare.

Det är den 29 maj 2014 och vi befinner oss i Madison Square Garden i New York. Det är den sjätte matchen i den östra konferensfinalen mellan New York Rangers och Montreal Canadiens och vinnaren i matchserien kommer att få spela Stanley Cup-final. Det är då tio år sedan som New York Rangers senast var i final, när man 1994 besegrade Vancouver Canucks och vann sin första Stanley Cup-titel på över 50 år. Nu är man nära att nå en ny final och det är mycket tack vare mannen som står mellan stolparna i Rangers mål. 32 år gammal gör den före detta Frölundaspelaren Henrik Lundqvist sin nionde säsong som målvakt i laget från Manhattan. Och det har varit en bra tid för svensken. Lundqvist fantastiska spel under sin rookiesäsong gör att han får smeknamnet ”King Henrik”, ett namn han inte har några svårigheter att leva upp till under de följande säsongerna. Under hans första tre säsonger är han nominerad till Vezina Trophy som ligans bästa målvakt, en utmärkelse han till slut vinner 2012.

Men tillbaka till den där matchen mot Montreal Canadiens den där dagen i slutet av maj 2014. För även om Rangers nu spelade en avgörande match om en plats i Stanley Cup-finalen hade det inte gått smärtfritt för lagets kanske viktigaste spelare. Lundqvist var ifrågasatt efter att han hade blivit utbytt i den andra perioden i match fem mot Canadiens efter att ha släppt in fyra mål. Vi är nu en bit in i andra perioden i den sjätte matchen vid ställningen 0-0 och det ser ut som att Lundqvist kommer att få släppa en puck bakom sig även i den här matchen. Rangersbacken Dan Girardi slänger sig för att täcka ett skott men pucken touchar hans klubba och ändrar riktning framför den svenske målvakten, som är på väg åt andra hållet. Det verkar vara ett oundvikligt faktum att pucken ska gå i mål. Men i stället för att behöva plocka upp pucken ur nätmaskorna gör Lundqvist en av sina kanske viktigaste räddningar i karriären.

-Det var en tuff studs och jag bara reagerade. Jag lyckades få upp handsken. Det var lite tur, sa Lundqvist till Expressen efter matchen.

I stället är det Rangers som spräcker Canadiens nolla och lyckas vinna med 1-0 och ta sig till sin första Stanley Cup-final på tio år. Mycket tack vare att den svenske stjärnmålvakten storspelar och lyckas spika igen helt. I finalserien blir det förlust mot Los Angeles Kings, men den svenske målvakten har än en gång bevisat hur viktig han är för sitt Rangers.

Är Henrik Lundqvist 2010-talets bästa målvakt?

När den kanadensiska sportkanalen Sportsnet skulle utse det senaste decenniets bästa målvakt hamnade Lundqvist på första plats och när NHL.com nyligen utsåg de bästa målvakterna i NHL sedan ligans expansion 1967 hamnade Lundqvist på tionde plats. Och i en krönika i The Hockey News häromåret skrev skribenten Matt Larkin att Lundqvist mycket väl kan vara sin generations bästa målvakt (räknad från början av lönetakseran 2005-2006). Det är bara några exempel på hockeyvärldens syn på Lundqvist prestation under sina år i NHL.

En målvakt som tillsammans med Lundqvist lyfts fram som en av de allra bästa den senaste tioårsperioden är Montreal Canadiens Carey Price. En målvakt som i årets slutspel kanske är viktigare än någon annan för sitt lag. Många bedömare menar att Price måste vara i absolut toppklass om underdogen Canadiens över huvud taget ska ha någon chans i slutspelet. Hur viktig han är för sitt lag är något som Price verkligen visat prov på i den här slutspelsserien. Price eminenta spel var en viktig orsak till att Canadiens lyckades slå ut favoriterna Pittsburgh Penguins i den första slutspelsomgången. Detsamma kan sägas om Chicago Blackhawks Corey Crawford. Utan avgörande insatser från Crawford är frågan om Chicago hade kunnat slå ut Edmonton Oilers med storstjärnor som Connor McDavid och Leon Draisaitl i spetsen. En annan målvakt som spelat en avgörande roll för sitt lag i den första slutspelsrundan är Arizona Coyotes Darcey Kuemper. Som ett exempel kan nämnas den tredje matchen mot Nashville, då Kuemper endast släppte in ett mål på 40 skott i Arizonas 4-1 seger. Förra årets stora slutspelsgigant får inte heller glömmas bort. Om St. Louis ska lyckas försvara sin Stanley Cup-titel så måste man få igång Jordan Binnington.

Men det är inte bara kanadensiska målvakter som kan spela avgörande roller för sin lag i årets slutspel. Columbus finske målvakt Joonas Korpisalo gjorde en fantastisk matchserie mot Toronto, något som bara fortsatt i den nuvarande serien mot Tampa Bay. Boston Bruins finske burväktare Tuukka Rask och Tampa Bay Lightnings ryske målvakt Andrei Vasilevskiy är andra målvakter som kommer att vara viktiga för sina lag i slutspelet. De två sistnämnda är båda nominerade till Vezina Trophy (priset till bäste målvakt under grundserien) tillsammans med redan utslagna Winnipeg Jets amerikanske målvakt Connor Hellebuyck. Kanske kommer så småningom någon av dessa att axla kung Henriks mantel som det nästa årtiondets bästa målvakt.

Men det finns ju som bekant också två svenska burväktare vars lag fortfarande är med i Stanley Cup-racet. Vancouver Canucks Jacob Markström har gjort en fantastisk grundserie och var med i diskussionerna om en nominering till Vezina Trophy. I första slutspelsomgången mot Minnesota gick spelet lite upp och ner för Markström. I match tre höll han nollan medan match fyra såg betydligt svajigare ut. Men att Markström är oerhört viktig för sitt lag råder det ingen tvekan om. Det krävs att Markström levererar på högsta nivå för att Vancouver ska ha förhoppningar om att besegra regerande mästarna St. Louis och avancera vidare I Stanley Cup-slutspelet.

Robin Lehners mentala styrka

Och så har vi förstås Vegas Golden Knights Robin Lehner. Det var en smått komisk scen som utspelade sig på isen i Rogers Place i Edmonton natten mot onsdagen då det mitt under spelet i den andra perioden hände något med Lehners skridsko. Det visade sig att Lehner tappade sin skridskoskena mitt under pågående anfall. Något som hände ytterligare en gång under perioden. En händelse som hade kunnat få många spelare att tappa fattningen. Men inte Lehner. Han verkade inte påverkas av strulet nämnvärt. I stället gjorde han en mycket stabil insats mot sina gamla lagkamrater i Chicago Blackhawks. Lehner var med sina 19 räddningar på 20 skott en bidragande orsak till att Golden Knights lyckades vinna matchen med 4-1 och ta ledningen med 1-0 i matcher i Vegas första match i årets Stanley Cup-slutspel . Men så var också incidenterna med skridskoskenan inte så mycket att hetsa upp sig för med tanke på vad Lehner gått igenom den senaste tiden. Alla som följer hockey och NHL känner förstås till historien. Precis före starten av förra säsongen slog nyheten ner som en bomb, när Lehner i ett öppet brev på sportsajten The Athletic gick ut och berättade om sin psykiska ohälsa och sitt drog- och alkoholmissbruk. Något som pågått under många år trots att han spelat på hög nivå som NHL-målvakt.

-Jag lider av mental ohälsa men det betyder inte att jag är mentalt svag, sa Lehner när han tog emot Masterton Trophy efter förra säsongen. En utmärkelse som ges till den spelare som visat prov på störst sportsmannaanda och engagemang.

Samma säsong var Lehner också nominerad till Vezina Trophy som ges till årets bästa målvakt. Och Lehner har fortsatt att visa klass även den här säsongen. Inför säsongen lämnade han NY Islanders för spel i Chicago Blackhawks. Men där blev det bara spel en halv säsong innan Lehner byttes bort till Vegas Golden Knights vid trade deadline i februari. Och där har det gått bra. Lehner har fått förtroendet från start i Vegas på bekostnad av legendaren Marc-Andre Fleury som ledde laget till Stanley Cup-final under deras första NHL-säsong. Vegas coach Peter DeBoer förklarade sitt beslut att ställa Lehner i mål inför matchserien med att han inte på något sätt är missnöjd med Fleury. Det är bara att Lehner varit ännu bättre.

-Det handlar inte om att en kille inte får jobbet gjort det handlar om att en kille gjort det fantastiskt sen han kom hit, sa De Boer och syftade på Lehner.

Det är ingen dålig bedrift att peta den spelare som kanske mer än någon annan fått personifiera uppstickarlaget Vegas Golden Knights och som dessutom stått för säsongens kanske svettigaste räddning. Det var i mitten av november i en match mot Toronto Maple Leafs som det hände. Vegasmålvakten Marc-Andre Fleury kom ur position då han skulle täcka ett skott som hamnade i stolpen men lyckades på ett mirakulöst sätt dyka mot andra stolpen och fånga pucken i plockhandsken. På sociala medier började det snabbt diskuteras om Fleury stått för årets räddning. Men Boston Bruins målvakt Tuukka Rask ville inte vara sämre. Bara två dagar efter Fleurys räddning stod han för ett liknande nummer i Bostons match mot Buffalo. Buffalos Evan Rodrigues hade öppet mål efter en retur, men på något sätt lyckades Rask kasta sig över och rädda pucken med klubbhandsken trots att han blivit av med sin klubba.

Vad säger vetenskapen om hockeymålvakter?

Men vad händer egentligen i en målvakts huvud vid sådana situationer och hur är det över huvud taget möjligt att göra den här typen av räddningar? I ”The Science of St. Louis Blues hockey”, en mängd korta videoklipp om vad vetenskapen kan berätta om hockey och hockeyspelares agerande som produceras av St. Louis Blues, försöker man gräva djupare i detta. I ett av avsnitten berättar neurologen Arun Varadhachary om vad som händer när en spelare möts av en puck i hög hastighet. Spelaren måste balansera mellan två behov som konkurrerar md varandra, enligt Varadhachary. Det naturliga som är nedärvt genom evolutionen, som säger att om det kommer ett hårt föremål mot dig i hög fart så är det bäst att flytta på dig så att du inte blir träffad av det. En målvakts jobb är ju förstås att göra det motsatta. Genom träning kan målvakten lära sig att undertrycka den känslan och fokusera på att stoppa pucken från att gå in i mål. Inom bråkdelen av en sekund måste målvakten bedöma var pucken ska hamna och hur han ska göra för att rädda den. Något som alltså måste ske snabbare än vi hinner blinka. I programmet förklaras hur de olika delarna av hjärnan arbetar för att sända ut en signal till musklerna vilket leder till en räddning. Ännu mer imponerande är förstås att allt detta måste ske i en arena fullt av tusentals skrikande fans.

-En tränad idrottsman klarar av att fokusera på en sak och inte bli distraherad av allt runt omkring, förklarar Varadhachary i videoklippet.

Man kan ju fråga sig om de tomma arenorna i det här slutspelet påverkar målvakternas beteende. Men publik eller inte. Något som är säkert är i alla fall att för att vara en bra målvakt krävs det ett speciellt psyke, eller mental styrka om man så vill. Målvakterna spelar en viktig roll i dagens moderna hockey och deras insats kan ofta vara skillnaden mellan succé och fiasko. Frågan är om det är någon position inom hockeyn som är så utsatt som målvaktens. Det gäller alltså att som Lehner uttryckte det- vara mentalt stark.

Den gamle hockeymålvakten Jacques Plante, verksam från slutet av 40-talet till mitten av 70-talet kunde inte ha uttryckt sig tydligare när han förklarade vilken press en hockeymålvakt ständigt utsätts för.

-Tänk att du sitter vid ditt skrivbord. Du gör ett misstag, ett rött ljus tänds bakom dig, en siren ljuder och 18 000 personer skriker på dig. Så är det att vara målvakt, förklarade Plant vid ett tillfälle.

Målvakter spelade utan masker till slutet av 50-talet

Ett stressigare jobb får man leta efter om man ska tro Plante. Lägg där till att på den tiden var målvaktsjobbet långt ifrån bara en mental påfrestning. Visst gör det ont för en målvakt att få puckar på sig även i dag. Men på Plantes tid var det i princip förenat med ren livsfara. För trots att masker hade använts tidigare var det inte förrän i slutet av 50-talet som målvakter i NHL började använda dem. Och det var just Jacques Plante, som var målvakt i Montreal Canadiens vid den tiden som var föregångare på det området. På den tiden var ägarna i NHL emot att spelarna skulle täcka sina ansikten. Plante tränade därför bara med mask fram till den 1 november 1959 då han under en match mot New York Rangers träffades med ett skott på näsan och fick sy flera stygn. Efter det vägrade Plante att återvända till isen utan skydd för ansiktet och skrev på så sätt historia genom att vara den första målvakten i NHL som bar ansiktsmask. Men det skulle dröja ytterligare 15 år innan alla målvakter i ligan bar mask.

I dag är målvakterna betydligt bättre skyddade än på 50-talet, även om det såklart gör ont att få hårda puckar på sig trots moderna skydd och ansiktsmasker. Men även om man inte behöver bekymra sig om att få puckar i ansiktet längre så har NHL -målvakterna fortfarande en väldigt utsatt position och gränsen mellan misslyckande och succé är hårfin. Frågan är vilken målvakt i årets slutspel som är starkast mentalt. Den som är det kan mycket väl stå som vinnare med sitt lag när Stanley Cup-bucklan delas ut om några månader.

Källor:

Sportsnet, The Globe and The Mail, The Hockey Writers, Hockey News, NHL.com, Expressen, Wikipedia

”The Science of St. Louis Blues hockey”- Videoklipp producerat av St. Louis Blues