Är råttorna på väg tillbaka i Florida?

1996 är ett år som inte bara är förknippat med Florida Panthers slutspelsfamgångar utan också med de plastdjur som kastades in på isen efter att laget gjort mål. I 2023 års slutspel har laget åter gjort succé. Kan Florida Panthers nå Stanley Cup-final för första gången sedan 1996 och kommer vi åter få se mängder av råttor på isen på lagets hemmamatcher?

Det var en annorlunda stämning i Florida Panthers omklädningsrum den här dagen i oktober 1995. Man skulle kunna tro att det berodde på de premiärnerver som många av Panthers spelare säkert bar med sig, med tanke på att laget snart skulle spela säsongens första match på hemmaplan. Men det var varken premiärnerver eller respekten för motståndarna Calgary Flames som gjorde att det var något som var annorlunda. Den underliga känslan hos spelarna berodde i stället på en annan sak. En objuden gäst hade tagit sig in i omklädningsrummet och orsakat om inte panik så åtminstone en viss uppståndelse.

En råtta har på något sätt lyckats ta sig in i omklädningsrummet och spelarna funderar vad man ska göra för att bli av med djuret. Men medan de andra spelarna funderar fattar högerforwarden Scott Mellanby ett snabbt beslut. Han tar upp sin klubba och skjuter råttan, som om den vore en puck, rakt in i väggen. Råttan faller ned död och spelarna kan åter koncentrera sig på att förbereda sig inför matchen.

Mellanby gjorde ett rat-trick

Vore det inte för det som händer sen skulle det förmodligen bara blivit en rolig historia som inte lämnat omklädningsrummet. I alla fall knappast något som blivit känt i hela hockeyvärlden och som skulle följa Florida Panthers under hela säsongen 1995-96. Det skulle nämligen visa sig att Mellanby kunde göra mer med sin klubba än att döda råttor. Floridas forward gjorde två mål med samma klubba och var en starkt bidragande orsak till att Panthers vann hemmapremiären med 4-3.

I en intervju efter matchen kallad Panthers målvakt John Vanbiesbrouck det som Mellanby gjort för ett rat-trick. Efter det spreds historien om den döda råttan snabbt och redan i den efterföljande matchen kastade ett fan en råtta på isen. En ny tradition var född.

Det som började med en råtta skulle snart bli fler i takt med lagets framgångar på isen. Panthers gjorde en stark säsongsinledning och framgångarna innebar att det snart kastades över 100 råttor på isen efter att Panthers gjort ett mål. Kanske förde råttorna tur med sig, för när grundserien var slut hade Panthers för första gången lyckats ta sig till slutspel.

Panthers skulle fortsätta vinna i slutspelet och råttorna skulle också fortsätta regna in på isen när laget gjorde mål. Något som nådde sin peak under konferensfinalen mot Pittsburgh Penguins då tusentals råttor kastades in på plan i samband med att Panthers gjorde mål. Panthers vann matchserien med 4-3 i matcher och laget tog sig till sin första final under sin tredje säsong i ligan.

Råttans år för Florida Panthers

1996 var råttans år enligt den kinesiska tideräkningen och Panthersfansen började tro att råttorna förde tur med sig och kunde leda hela vägen till Stanley Cup-vinst. Men det räckte inte att de regnade in råttor redan innan den fjärde matchen i finalserien hade börjat. Florida förlorade matchen, och med det också hela serien mot Colorado Avalanche med 4-0 i matcher.

Efter säsongen förbjöd NHL fansen att kasta in råttor på isen. Trots det har traditionen med råttorna återkommit några gånger. Men det har snarare handlat om sporadiska händelser. Under en match mot New Jersey Devils 2016 drabbades till exempel Panthers av två utvisningar efter att fans kastade ut råttor på isen.

Frågan är om vi kommer att få se allt fler råttor på isen under Stanley Cup-slutspelet 2023. Inte helt osannolikt kanske med tanke på de framgångar som Panthers stått för i årets slutspel. Med nye coachen Paul Maurice och nyförvärvet från Calgary Matthew Tkachuk i spetsen har laget gjort stor succé. Efter att ha slagit ut storfavoriten Boston Bruins i sju matcher har man nu även Toronto Maple Leafs i brygga, efter två segrar på bortaplan.

Kan Florida Panthers åter ta sig till Stanley Cup-final ?

Det verkar som att laget som med nöd och näppe tog sig till slutspel trivs med outsiderstämpeln. Till skillnad från förra säsongen då Panthers vann Presidents Trophy, som bästa lag i grundserien, så är det ingen som har trott på laget i årets slutspel. Om spelet räcker hela vägen till lagets första Stanley Cup-final sedan 1996 återstår att se. Men ju närmare Panthers kommer till att återupprepa succén från 1996, desto oftare kommer vi nog att få se isen på Floridas hemmamatcher översvämmas av råttor.