En era är snart över, efter 25 år i Romas tjänst lägger Francesco Totti skorna på hyllan. Men där en era tar slut tar alltid en ny vid. Det här var ett steg mot det nya Roma, en vandring som redan inletts.
Det hade redan länge spekulerats. I takt med att Francesco Totti fått allt mindre speltid, trots allt kommit upp i de riktigt höga åren, har hela Italien gått och väntat på det förmodade beslutet. Igår kom det: Efter säsongen avslutar Totti, 40 år, sin karriär.
Det går inte att underskatta Tottis status i Rom. Han är prinsen, han är kejsaren. Han är "den stora babyn" som representerat Roma hela sin karriär och gjort klubben till vad den idag är. Nu kliver han utåt sett ner från tronen som han i praktiken för alltid kommer besitta.
Frågan är vart detta Roma tar vägen efter det här, när den största ikonen genom tiderna lägger av? Framåt, säger jag. För Roma som klubb är det ett steg mot en ny framtid.
Amerikansk satsning mot toppen
Det första steget mot den framtiden togs dock redan för sex år sedan. Den långlivade ägarfamiljen Sensi hade sedan en tid tillbaka samlat på sig skulder och i juli 2010 blev de tillslut tvungna att överge 67 procent av klubben till banken UniCredit. Ett knappt år senare, i april 2011, meddelade UniCredit att en ny majoritetsägare hade hittats. Ny ägare för Roma blev ett amerikanskt konsortium, lett av Thomas DiBenedetto.
Som delägare i investeringsbolaget Fenwey Sports Group hade DiBenedetto sedan tidigare mindre ägarskap inom såväl fotbollsvärlden genom Liverpool FC som inom baseball genom Boston Red Sox. Delaktigheten i framför allt Liverpool var dock liten, och med ett betydligt större ägarskap i Roma - med ett annan investeringsbolag i detta konsortium - sattes genast en hög målsättningen.
– Min dröm är den exakt samma som miljoner supportrar. Att göra Roma till en av världens största klubbar, med en trupp kapabel att vinna Serie A varje år och slutligen kapabel att vara konkurrenskraftig i Champions League, förkunnade DiBenedetto i och med övertagandet.
Stora ord helt i supportrarnas smak. Men alla supportrar var inte helt nöjda. I och med detta blev konsortiet nämligen de första utländska ägarna av en italiensk klubb, något som gjorde supportrarna skeptiska. Men från UniCredits sida manade man till lugn.
– Projektet lett av amerikanerna förtjänar tillit, det är hälsosamt och seriöst. De har ingen avsikt att förvirra utan snarare bygga någonting ämnat för att hålla långsiktigt, sa Roberto Cappelli, advokat för UniCredit och vid tidpunkten tillfällig president för Roma.
Välkomna eller inte, ägargruppen visade snabbt att de menade allvar med sin satsning. Inför säsongen 2011/12 anställde klubben Walter Sabatini som sportchef, Luis Enrique som ny tränare och efter dem följde ett koppel av nya värvningar. In kom bland annat den holländske målvakten Maarten Stekelenburg, nyligen från VM-succé i Sydafrika. In kom även den lovande mittfältaren Miralem Pjanić från Lyon, framtidsnamnet Erik Lamela från River Plate och den evige talangen Bojan Krkić från Barcelona. Men de sportsliga resultaten dröjde.
Roma inledde säsongen med att förlora playoff-mötet till Europa League mot slovakiska Slovan Bratislava, missade därmed Europaspel direkt och i Serie A avslutade man säsongen som sjua - långt bakom Juventus som säkrade sin första av vad som skulle komma att bli många ligatitlar i följd. Efter säsongen lämnade först Luis Enrique klubben - sedan valde även DiBenedetto att kliva av rollen som klubbpresident i augusti.
Arenabygget en viktig följetong
I och med DiBenedettos besked blev James Pallotta ny president. Pallotta - en av de andra delägarna från det amerikanska konsortiet - började med att anställa Zedněk Zeman som tränare, varefter ytterligare en mellansäsong utan sportsliga framgångar efterföljde. Men Pallotta gjorde det redan tidigt klart att han såg Roma som ett långtidsprojekt. Framför allt var han tydlig med att flytta Roma från Stadio Olimpico till en ny hemmaarena, en modern fotbollsborg de inte behövde dela med stadsrivalen Lazio.
Säsongen efter - 2013/14 - började de sportsliga resultaten förbättras, med Rudi Garcia som ny tränare tillhörde Roma toppen och slutade tvåa bakom Juventus. I och med framstegen höjde Pallotta sin röst angående den nya arenan och snart lanserade Roma sitt projekt för den nya stadion - Stadio della Roma - med en kapacitet på 52,500 och en design inspirerad av Colosseum.
– Stadion är en väldigt viktig del för oss. Med stadion på plats, och ifall vi följer de planer vi lagt upp, tror jag att vi kan bli en av världens topp tre största klubbar. Det är vårt mål - det är jag inte rädd för att säga, berättade Pallotta i mars 2014.
Men att bygga en ny arena i Italien är lättare sagt än gjort. Många klubbar är det som försökt bygga nytt, men varvid arenorna inte blivit av eller skjutits upp på grund av bl.a. infrastruktur och svårigheterna med att få bygglov. För Roma var detta inget undantag. Staden nekade bygglov, gång på gång, och trots att det uttalade målet var att flytta in i sitt nya fort säsongen 2016/17 inleddes säsongen förra sommaren med att Stadio Olimpico fortfarande var Romas hem.
– Det är ett projekt som jag inte anser positivt och som inte gagnar stadens kassa. Du kan med all säkerhet säga att detta sätt att betala enorma projekt med statlig skuld inte kommer att gå igenom, sa Paolo Berdini, ansvarig för stadsplanering i Rom och stark motståndare till bygget, så sent som i november 2016 när Romas arenabygge än en gång nekades tillstånd.
Men för Romas del kom tillslut en vändpunkt. I juni 2016 hade Virginia Raggi valts in som ny borgmästare i Rom, Berdini fått mindre inflytande i det nya styret. Raggi var mer positiv till bygget och när arenatillståndet återigen togs upp till beslut för två månader sedan gav Raggi tummen upp. Plötsligt var det feststämning i Roma.
– Det här är en historisk dag. Inte enbart för Roma, utan för hela staden. Beslutet som tar oss ett steg närmare vår dröm om en modern infrastruktur, sa klubbdirektören Mauro Baldissoni.
Nästa steg utan Totti
Medan planerna för den nya arenan satts igång i full fart, planerat med en målsättning att flytta in senast inför säsongen 2021/22, har resultaten på planen även de förbättras med åren. Sedan den nämnda andraplatsen 2013/14 har Roma mer eller mindre tagit en bofast plats i toppskiktet strax bakom obevekliga Juventus. Ett fint facit, men nu vill Roma ta nästa steg mot den högre nivån.
Det stora klivet mot den nivån tog klubben så sent som förra veckan. Då bekräftades Ramón Rodríguez Verdejo - känd som "Monchi" - som ny sportchef för Roma.
Monchi har under de senaste 17 åren gjort sig ett namn som sportchef i Sevilla. Framför allt har han gjort sig känd för att köpa lovande spelare billigt, se dem utvecklas för att sedan sälja dyrt - och åstadkomma framgång samtidigt. Under sin tid i Sevilla vann klubben framför allt fem titlar i Uefacupen/Europa League varav tre de senaste tre åren - det trots ekonomiskt underläge. Men i år har han tydligt sagt sig vilja testa på något nytt, ett projekt att leda framåt. I Roma får han en välkommen utmaning.
– Jag tror att Romas sätt att vara passar mig perfekt. Det är en ambitiös klubb som vill fortsätta växa och slåss om de största pokalerna. I grunden är Roma klart, allt vi behöver göra är att fixa det sista. Med rätt personal och bra planering är jag säker på att vi kan uppnå stora saker, berättade Monchi.
För Roma är Monchi det stora namnet som ska visa dem vägen, leda dem in i en ny era. Igår blev det extra tydligt. Det var nämligen Monchi som offentliggjorde att Totti - det stora namnet som visat dem vägen i 25 år - kommer att avsluta spelarkarriären för att istället ta en plats högre upp i klubben. Beslutet att Totti slutar blir således en form av avstamp för Roma under den nya ledningen.
Vad Tottis roll i klubben nu ska vara blir intressant att se. Monchi själv förkunnade vikten av Tottis erfarenhet, kunskap av stad och klubb. Kanske Totti blir någon form av rådgivare, assisterande sportchef eller någon helt ny uppgift? 40 år gammal tror jag att han har mer att tillföra utanför planen än vad han längre gör på gräset, som en ledargestalt för klubben vid sidan. Det inser nog även Monchi.
Så även om Tottis karriär på planen snart är över är det inte slutet på Roma. Det var ett naturligt val för klubben och spelaren att ta nu när nya vägar till Rom ska skapas, toppen av fotbollshierarkin nuddas. Det är ett steg mot den nya eran som Roma nu vill bygga.
Källor: Financial Times, New York Times, stadiodellaroma.com, ESPN, BBC, fotbolltransfers.com, Roma TV
@LoHagerfelth
