Serieledning, målkalas och fortfarande obesegrade. Men runt Barcelonas starka höst är det intern kris i klubben medan regionen fortsatt är splittrad. Vad ligger i fokus när Barcelona tar sig an El Clásico?
Är det möjligt att leda ligan, vara obesegrade - och ändå gå under radarn?
Det är åtminstone den känsla som omgärdar Barcelona inför dagens El Clásico. Inför matchen - som aningen oortodoxt spelas mitt på dagen - leder Barcelona La Liga med sex poäng ner till Atlético Madrid, har fortfarande inte förlorat en enda match och har en målskillnad på 35 plus. Ska vi dessutom jämföra tabellen med Real Madrid är avståndet - visserligen med en match mer spelad - uppe i hela elva poäng.
Således kanske Barcelonas prestation borde ha uppmärksammats mer, de har ju på många sätt stått för en fantastisk höst. Lionel Messis roll som ledargestalt har ökat, nyförvärvet av Paulinho har gått från hånat till hyllat och Luis Suárez har efter den inledande måltorkan dessutom hittat målet igen. Ändå känns det som att fokus inte har legat på den imponerande säsongen.
Rättelse: Ändå ÄR det så att fokus inte har legat på den imponerande säsongen.
"Barça förtjänar mycket bättre"
Reaktionerna efter matchen sade allt. Barcelona hade nyss förlorat den spanska Supercupen, 1 - 5 sammanlagt, mot Real Madrid. Talangen Marco Asensio hade tagit mötet med storm, hade såväl gjort 3 - 1 på Camp Nou som ett drömmål på Santiago Bernabéu. Då Real Madrid ett par månader tidigare hade vunnit såväl ligan som Champions League lyftes de efter denna utklassning till skyarna.
Samtidigt sågades Barcelona längs fotknölarna, hånades för sin insats och dömdes ut. Real Madrid sades redan ha säkrat titeln.
Framför allt var det Barcelonas klubbledning som fick kritik. Från supportrar, från omvärlden. Men även från de egna leden efter att sportchefen Pep Segura pekat ut mittbacken Gerard Pique för hans självmål i det första mötet.
– Vi förlorade inte på grund av Gerard Piques misstag och att ha någon från styrelsen peka ut det hjälper inte. Det är inte det bästa sättet att uttrycka sig och än mindre då det kommer inifrån klubben, riktat mot en spelare, sa mittfältaren Sergio Busquets efter den första matchen.
Men den stora kritiken, redan före cupmötet, kom i samband med försäljnigen av Neymar. Superstjärnan hade bestämt sig för att lämna klubben, Paris lockade i norr och 2,2 miljarder kronor senare var han klar för PSG.
Tappet av brassen, som i sinom tid skulle efterträda Lionel Messi, fick dels kritik från egna led, Busquets en av dem som efterlyste förstärkningar. Men framför allt var det hela den pajkastning mellan de åtskilja parterna som väckte uppmärksamhet.
– När jag kom dit startade allting bra, men sedan... Det finns direktörer i Barcelona som inte borde vara där. Jag är väldigt besviken på dem. Jag hade fyra bra år där, men Barça förtjänar mycket bättre, sa Neymar i augusti.
Den kritiken tog ledningen som en attack. Efter det drog styrelsen, med presidenten Josep Maria Bartomeu i spetsen, snabbt fram sköldarna, slängde tillbaka kritiken och anklagade Neymar för att ha agerat felaktigt i samband med övergången. Neymar svarade via Instagram att Barcelonas president "är ett skämt", Barcelona valde i sin tur att stämma spelaren.
Den såpan är fortfarande inte helt avklarad och vem som har rätt är mycket oklart. Men ska vi fråga Dani Alves, även han före detta Barcelonabrasse numera i PSG, är det nog tydligt vilken sida han står på.
– Barcelonas styrelse visade mig ingen respekt innan jag flyttade förra sommaren. Det är vad jag känner och inget kommer att förändra det.
Förtroendeomröstning och självständighetsval
Barcelonas sommar formades såldes av den affären. Därefter följde en desperat jakt på ersättare, landade till slut på unge Ousmane Dembélé från Borussia Dortmund. Det hjälpte dock föga då Barcelonas sommar ändå kritiserades hårt.
Det gjorde snart att Bartomeus avgång krävdes. Dels från supportrarna som var missnöjda med styret, dels från klubbens medlemmar som inte gav honom sitt förtroende. När en av styrelsemedlemmarna, Augusti Benedito, i september ansökte om en missförtroendeomröstning gentemot Bartomeu sattes de interna striderna på sin spets.
"Nu är inte rätt tillfälle att göra detta och från vår sida tror vi att denna typ av händelser passar bättre för slutet av en säsong, när en utvärdering, både av det sportsliga och av ledningen, kan göras. Inte när tävlingen nyss har påbörjats.", meddelade Jordi Cardoner, klubbens så kallade "vice president of social area".
I samma väva gick Bartomeu ut och menade att det inte fanns någon anledning till en missförtroendeomröstning, varken sportsligt eller ekonomiskt. Samtidigt började Benedito samla in signaturer för att få igenom en omröstning, något han till slut inte lyckades med då antalet signaturer landade på 12 504 inför deadline 27 september, knappa 4 000 färre än vad som skulle ha behövts.
Efter det menade Benedito att inget nytt försök var planerat.
– Nej, vi planerar inte en ny missförtroendeomröstning eftersom det är en stor ansträngning, även ekonomiskt. Men jag skulle inte vara överraskad om någon annan gjorde det för samma anledningar kvarstår.
Denna kris har dock under hösten växlats ut. Förtroendeomröstning i klubben har blivit självständighetsval i regionen. Det har tagit fokus, även från FC Barcelona. Bland annat har flera av spelarna tagit ställning i frågan. Framför allt Gerard Pique som tårögd sade sig villig att avsluta landslagskarriären då den spanska polisen ingrep mot demonstranter i samband med den första omröstningen. Självständighetsjakten, som denna höst har gjorts konkret, har även inverkat på det sportsliga där den mest konkreta konsekvensen var när Barcelona tvingades spela mot Las Palmas inför tomma hemmaläktare.
Splittringen i Katalonien är inte heller löst än, långt ifrån. Så sent som i förrgår vandrade katalanerna till valurnorna, igen. Förra gången röstade katalanerna för självständighet, men den spanska regimen stod emot och utlyste nyval. I går visade resultatet på fortsatt splittring bland folket.
"Har tagit beslut som inte varit omtyckta"
Men mitt i allt detta har prestationerna på planen ändå klaffat. Barcelonas nye tränare Ernesto Valverde tog över efter avgående Luis Enrique, lyckades redan från start med sju raka segrar innan de kryssade mot Atlético Madrid. Det sistnämnda resultatet har ändå varit ett av få poängtapp när Barcelona gått obesegrade hela hösten.
Men en annan anledning till att fokus har dragits från Barcelona är att allt ljus har landat på Real Madrid. De regerande mästarna har i stället gått motsatt riktning, det som skulle bli en enkel ligatitel och en tredje rak Champions League-triumf har blivit underprestation och ifrågasättande rubriker. Med de där elva poängen upp till Barcelona har dagens match rubricerats som en måstematch för "Los Blancos".
Omvända positioner, med andra ord, när El Clásico går av stapeln på Santiago Bernabéu i dag. Blott fyra månader sedan botten var nådd är Barcelona i toppen och jagar titeln.
Så är alla problem runt omkring därmed förbi, alla blickar framåt medan sid- och backspeglarna vinklats bort?
Knappast, men det är åtminstone vad Bartomeu önskade i klubbens årliga julhälsning häromveckan.
"Det har varit ett intensivt år både ur ett sportsligt perspektiv och ur en social synpunkt.", inledde Bartomeu.
"Vi vet att vi har tagit en del beslut som inte har varit omtyckta, men trots alla dessa svårigheter har ledningen alltid försökt att göra saker och ting med känsla och lugn. Det har funnits problem som Luis Enriques uttåg, Valverdes intåg, försäljningen av Neymar, kontraktsförlängningen av vissa spelare och frågan (som fortfarande är aktuell) angående Kataloniens självständighet."
"(Likväl,) Barcelona fortsätter att växa som varumärke, som familj och som klubb. Vi är medvetna om att vi för närvarande lever i ett tillstånd av kris. Förhoppningsvis kommer vi ha ett bättre 2018 än 2017."
Källor: Marca, Sport, fcbarcelona.com, Independent, AS, Goal
@LoHagerfelth
