På förhand var alla eniga. Newcastle Uniteds resurser var helt enkelt för starka för övriga Championship-klubbar att konkurrera med och seriesegern skulle inte gå till någon annan än skatorna från norr. Men så ser läget inte riktigt ut. Inför kvällens seriefinal i Englands näst högsta division är det inte skatorna som flyger högst. Istället är det fiskmåsarna från Brighton som leder racet, en före detta krisklubb som under senare år lagt grunden för sin framgång.
Uppladdningen kunde inte ha varit bättre. När Newcastle United fumlade hemma mot Bristol City gavs Brighton & Hove Albion chansen att gå om, upp i serieledning inför kvällens stora match de två topplagen emellan. Brighton gjorde inga misstag, Reading besegrades med stabila 3 - 0 när Sam Baldock, Jamie Murphy och Anthony Knockaert gjorde varsina mål.
Att Brighton toppar tabellen är ingen slump, med tanke på hur stabila de har varit hela säsongen är serieledningen fullständigt logisk. Men efter matchen ville managern Chris Hughton ändå inte hålla Brighton som favoriter i uppflyttningskampen.
– Det är ingen tvekan om att förväntningarna är högre på Newcastle än på oss, helt enkelt på grund av klubbens status. De var i Premier League förra säsongen och har varit där oerhört länge.
Mellan de raderna kunde man läsa den andra sidan av myntet, motsidan han inte sa rakt ut men som är hans egna klubbs faktum.
"Det har inte vi varit."
På gränsen till slutet
Brighton & Hove Albion har aldrig varit en stor klubb, inte med några som helst mått mätt. Den korta period på fyra säsonger mellan åren 1979 och 1983 som "Fiskmåsarna" spenderade i Englands högstaliga är inte enbart över hela 33 år sedan och innan Premier League grundades, det är också de enda fyra säsongerna som klubben har spelat på den högsta nivån under sina 115 existerande år. Väl där gjorde de - förutom en FA-cupfinal 1983 - inte heller något nämnvärt avtryck, ett par mittenplaceringar avslutades med en jumboplats samma säsong som cupfinalen och hissen ner till division 2. Sedan dess har de aldrig lyckats återvända, istället var de på väg ut ur hela seriesystemet.
Efter nedflyttningen föll Brighton gradvis allt längre ner. Mittenplaceringar i Division 2 blev plötsligt nedflyttning och en sväng ner via Division 3 innan de flyttades tillbaka. Åtta säsonger med ytterligare några mitten- och bottenplaceringar i Divison 2 senare blev de dock återigen nedskickade till landets lägsta division 1996. Denna gång för att balansera på gränsen till undergången.
Brighton inledde säsongen 1996/97 uselt. Trots att de som nedflyttat lag från den högre divisionen var en av uppflyttningsfavoriterna utlöste förlusterna varandra, de enorma skulderna och supportrarnas högljudda protester grundat i klubbledningens val att sälja hemmaarenan Goldstone Ground för att betala av dem hjälpe inte heller, och när klubben den 3 december 1996 förlorade hemma mot Darlington var det lagets 15 förlust på de 22 spelade matcherna. Sist i tabellen och med elva poäng upp till närmaste säkra plats fick managern Jimmy Case sparken. Uppgiften att lappa ihop det sjunkande skeppet på väg ut ur det engelska seriesystemet fick oerfarne Steve Gritt.
Vid den tidpunkten var Brighton nere i botten, så långt ifrån den då fem år tidigare grundade Premier Leagues glans det bara gick att komma. Ekonomin var i sank, supportrarna i protest och de var längst ner i seriesystemet på väg mot en säker nedgång. Men därifrån vände allting så småningom uppåt. Steve Gritt lyckades mot alla odds rädda klubbens fortsatta plats i The Football League genom ett oavgjort 1 - 1-resultat i en direkt avgörande match mot bottenkonkurrenten Hereford United i den sista omgången. Den tunga motgången blev med facit på hand den stora vändningen.
Arenabygget grunden till framstegen
Efter att Goldstone Ground var såld inledde Brighton följande säsong utan hemmaarena. Supportern Dick Knight hade tagit över klubben från de impopulära klubbdirektörerna som tillslut gett upp för trycket från supporterhåll och lämnat klubben. Det blev således Knights uppgift att hitta en ny hemmaplan att spela på.
Klubben hade sedan tidigare fått lov att spela i Gillingham, ca. 70 mil bort, och så löstes situationen de första två säsongerna innan klubben inför säsongen 1999/00 fick lov att spela sina matcher på friidrottsarenan Withdean Stadium hemma i Brighton. Under tiden på Withdean lyckades klubben faktiskt vända den sportsliga kräftgången. Under ledning av ett antal olika tränare vann klubben Division 3 2000/01, Division 2 säsongen efter och trots ett kort bakslag säsongen 2002/03 spelade Brighton säsongen 2004/05 så högt upp som i The Championship.
Sportsligt gick det således långt över förväntan, en ung Bobby Zamora hade skjutit dem upp genom seriesystemet. Men ekonomiskt gick klubben fortfarande trögt, led av den låga inkomst som Withdean Stadium trots allt innebar. Den ekonomiska konkurrensnackdelen blev tydlig på den högre nivån och efter två år i Englands näst högsta liga flyttades Brighton ner till League One. Där förblev de en stabil klubb, varken mer eller mindre, men långt ifrån fotbollens finrum. En ny arena var därför av högsta prioritet och tillslut fick de också igenom sina drömmar.
Planerna för en ny arena hade redan lagts fram i kölvattnet av Goldstone Ground-försäljningen och hoppet låg då i att få den spelklar i början av 2000-talet. Men problem med att få bygglov drog ut på tiden. Samtidigt hade arenabytet från Goldstone till Withdean ofrånkomligen sänkt publikkapaciteten, från femsiffriga till fyrsiffriga antal.
– Jag kände till klubbens historia, jag hade varit med om besökarantal på 35 000 på Goldstone. Upptagningsområdet är hela Sussex, och klubben skapar otrolig tillgivenhet. Jag visste att potentialen för att få tillbaka publiken var stor ifall vi gjorde det på rätt sätt, berättade Dick Knight för The Bleacher Report här om året.
Tillslut presenterades så den nya arenan 2011, döpt till Falmer Stadium men känd vid sponsornamnet American Express Community Stadium. Kapaciteten lades på 23 000, nu utökad till över 30 000, och ligger vackert belägen mitt bland Sussex-områdets gröna kullar, de s.k. "South Downs".
– Anledningen till att den ursprungliga planen bara låg på 23 000 var svårigheterna med att få igenom vårt bygglov, en kapacitet på 30 000 var alltid min tanke. Och vi ville ha en stadion bedårande att se på, belägen i "The South Downs". Jag sa till arkitekten att vi villa ha en Henry Moore inspirerad stadion, följande landskapets konturer, menade Knight.
I samband med att arenabygget tog form skedde en annan betydande förändring i klubben. I maj 2009 erbjöd den lokale affärsmannen Tony Bloom sig att finansiera bygget i utbyte mot att ta över positionen som klubbens ordförande från Dick Knight. Sagt och gjort, Bloom tog över klubben medan Knight istället blev tilldelad en hedersställning som livslång president.
Under Bloom har klubben utvecklats till en ekonomiskt välskött klubb, som förutom den högkvalitativa arenan byggt en toppmodern träningsanläggning och återvänt till The Championship. Men trots att faciliteterna och ekonomin är på plats lyser steget upp till Premier League fortfarande med sin frånvaro.
Men i år ser Brighton som sagt ut att kunna lägga den sista pusselbiten till sitt imponerande bygge.
Mot Premier League för att stanna
Sedan uppflyttningen till The Championship 2011 och premiären av den nya stadion samma år har Brighton för varje år klättrat mot Premier League men snubblat på målsnöret varje gång. Med säsongen 2014/15 som det enda undantaget har Brighton nått Play-off tre av de fyra senaste säsongerna, förra säsongen dessutom genom att på så lite som målskillnad gå miste om en direktplats. Men Chris Hughton, manager för Brighton sedan december 2014, menade redan under den rådande uppflyttningskampen förra säsongen att Premier League bara var en tidsfråga för Brighton.
– Det är ingen tvekan om att den ambition som klubben har visat i infrastrukturen, stadion och träningsanläggningen, att detta kan bli en Premier League-klubb. Sättet som de tagit sig an organisationen, upplägget och hur olika avdelningar samarbetar, är något som jag blivit otroligt imponerad av, sa den förre Newcastle- och Norwich-managern till Bleacher Report innan han fortsatte hylla sin klubb.
– Den andra aspekten är den på planen. Jag tycker att vi gör det på rätt sätt. Vi har handlat väl och vi har en klubbledning som försöker hålla allting i perspektiv med vad vi betalar för spelare. Jag applåderar dem för det. Det är lätt att sväva iväg, med Premier League och med allt vad det innebär. Det måste därför finnas en balans. Men det finns en stor ambition att nå dit.
Denna säsong har Brighton enbart fortsatt att utvecklas. Under Hughtons ledning har "Fiskmåsarna" gått som tåget, endast förlorat fyra ligamatcher och radade bland annat upp en 18-matcher lång förlustfrisvit mellan den 13 september och den 2 januari. Med dessa resultat har Brighton hela säsongen utmanat Newcastle United, som nedflyttad Premier League-klubb och med resurser omätbara för övriga i The Championship borde vara överlägsna. Ändå är det Brighton som leder ligan inför kvällens match hemma på "The Amex", en match som ger dem möjlighet att utöka poängavståndet ner till Newcastle till hela fyra poäng och ta ett stort steg mot uppflyttning.
För en klubb som aldrig har spelat i Premier League är det starkt - och andra sidan är Brighton & Hove Albion en klubb som sedan arenabygget egentligen är för välskött för att inte tillhöra eliten. I år pekar dock allt på att den efterlängtade uppflyttningen till Premier League tillslut äger rum. Lyckas Brighton med det har de i stort sätt redan alla möjligheter på plats för att stanna där under en lång tid framöver.
@LoHagerfelth
