Förra säsongen var tuff för hockeyn i Kanada. För första gången sedan 1970 tog sig INGET av de kanadensiska lagen till slutspel. Årets säsong har, å andra sidan, givit kanadensarna en del att hoppas på. Fyra av sju lag är för tillfället på slutspelsplats, och de tre andra är inte många poäng ifrån.
Hockey är, som vi alla vet, enormt i Kanada. Men när de inhemska lagen inte producerar är det mindre enormt, vilket märks, inte minst på Tv-tittandet. En jämförelse av de första fem dagarna av Stanley Cup-slutspelet 2015 och 2016, visade på en nedgång med 61 procent i tittarsiffor. Ett hårt slag för Rogers Media och Sportsnet, som köpte NHL-rättigheterna under en tolvårsperiod från och med säsongen 2014-2015, för 5,2 miljarder dollar. Men Sportsnets ordförande Scott Moore var ganska lugn och räknade med att det skulle jämna ut sig över tid.
– Hade det varit en affär på tre eller fem år tror jag att vi hade varit mer bekymrade, sa han till AP.
Just nu verkar det som att Scott Moore får rätt i sin förutsägelse. Med ett Montreal Canadiens som går som tåget i Öst och Edmonton Oilers som gör det samma i väst, ser det onekligen ut som att Kanada har fått skutan på rätt köl igen. Vad är det som ligger bakom detta?
Självklart finns det tydliga skillnader mot förra säsongen, exempelvis att världens bästa målvakt Carey Price är tillbaka i Canadiens kasse efter att ha varit borta hela fjolårssäsongen. Eller att Connor McDavid hittills har varit frisk och producerat för Oilers. Men generellt sett är en gissning att lagen med en ung stomme, Oilers, Flames och Maple Leafs, blivit ett år äldre och ett år bättre.
Just detta, att lag som är sämre får chansen att bli bättre, är en positiv effekt av lönetak och draftsystem och det är självklart gynnsamt för ligan att bredda konkurrensen. Det är inte många lag som har kunnat befästa en position som topplag sedan lönetaket infördes säsongen 2005-2006. Möjligtvis Blackhawks och till viss del Penguins, Capitals och Red Wings. Just Red Wings, med sina 25 raka slutspel är ett unikum i sammanhanget, och har byggt sin framgång på att utveckla spelare som de draftat sent. I de tre andra fallen finns en gemensam nämnare. Dessa lag blev bra i samband med en ung stomme bestående av två eller flera supertalanger (Crosby och Malkin, Toews och Kane, eller Ovechkin och Bäckström). De har sedermera behållit sina positioner genom att ständigt förändra laget runt dessa stjärnor, för att hålla sig under lönetaket.
Frågan är om nästa cykel är här nu? Då ligger de kanadensiska lagen bra till. Oilers, med McDavid, Draisaitl och Puljujärvi, Flames, med Monahan, Bennett och Gaudreau, och Maple Leafs, med Matthews, Nylander och Marner.
Bara ett pucko skulle dra några slutsatser om vilka lag som går till slutspel baserat på tabellen efter ett tiotal matcher, men visst känns de kanadensiska lagen mer spännande än på mycket länge?
@jakewegous
