Sedan lockouten 2004-2005 har en sak varit tydlig. Western Conference är bättre än Eastern Conference. Lag som Sharks, Ducks, Canucks och Blackhawks ligger alla i toppen om alla poäng sedan dess räknas ihop. I öst hittar vi endast Penguins och Rangers som kan utmana. Och Red Wings förstås, men de spelade i Western Conference fram till 2013, så de är mer av ett västlag i detta sammanhang. Kings och Blackhawks prenumererade på Stanley Cup mellan 2010-2015, även om de lånade ut 2011-versionen till Bruins. Men så hände någonting. Penguins vann Stanley Cup i våras och årets start hintar om att lagen från öst är redo att axla manteln.
I ett långsiktigt perspektiv kommer maktskiften mellan öst och väst ske, både för att allt i världen går i cykler, men i detta sammanhang finns det ett naturligt orsakssamband i och med att de sämre lagen får en chans att bli bättre genom tidigare draftval. Under de cirka tio åren sedan lockouten är det tydligt att de bästa lagen över den perioden har haft en stark stomme av bra spelare. Sharks har haft Thornton och Pavelski, Ducks har haft Getzlaf och Perry och Canucks har haft bröderna Sedin. Ser vi till östlagen som har etablerat sig lite senare så har de byggt sin stomme klart senare och utdelningen har kommit de senaste åren. Lightning har haft Hedman och Stamkos, och Panthers har börjat bygga något med Ekblad och Barkov.
Årets första tredjedel av säsongen har dominerats av Eastern Conference och då klart tydligast av lagen från Metropolitan division. Med maktfaktorer som Penguins, Rangers och Capitals, överraskningar som Blue Jackets och comeback-lag som Flyers har Metropolitan division klart överglänst motparten i väst, den historiskt starka Central division. Redan i våras pratade Rangers huvudtränare Alain Vigneault om att öst har jämnat ut spelfältet:
– Förr var centrarna i väst mycket större, de försvarade bättre och gjorde det svårt att anfalla mot dem. Men det känns som att lagen i öst spelar mer på deras styrkor nuförtiden. Lagen i öst är snabbare, menade han.
Capitals huvudtränare Barry Trotz höll med om att öst har blivit lika bra, om inte bättre, och hänvisade till naturliga orsaker.
– Väst har varit starka i ett decennium, men de blir äldre. Det är så det fungerar, sa han.
En annan orsak till att ligan har jämnats ut kan stavas Corsi. Lagen i öst har tittat på Kings och Blackhawks som har vunnit mest de senaste åren. Vad som kan utläsas av de två lagen är att de har dominerat i Corsi-statistiken sedan den började föras på allvar i början av 2010-talet. Det är alltså de två lag i ligan som har styrt spelet i form av puckinnehav. Det låter rimligt att det skulle finnas ett samband och andra lag har försökt bygga sin spelidé mer åt det hållet.
Ytterligare en teori är att omstruktureringen av konferenserna, som skedde inför säsongen 2013-2014, har påverkat. Blue Jackets och Red Wings flyttades till öst och alla lag skulle besöka alla arenor minst en gång. Därmed ökade antalet bortamatcher för västlag mot östlag från nio till sexton, en väsentlig skillnad.
Vilken eller vilka teorier man än väljer att tro på så har siffrorna inte fel och för tillfället ser det ut som att öst har utjämnat och kanske till och med är på väg förbi väst.
@jakewegous
