IFK Kristianstad var inte det enda laget som tog en viktig seger i helgens Champions League spel, även Barcelona tog en övertygande bortaseger mot toppkonkurrenten Veszprem. Detta Barcelona som i år ser bättre ut än på väldigt länge kan mycket väl vinna hela turneringen.
Den Spanska giganten som i sin inhemska liga har vunnit över 100 raka matcher har till årets säsong gjort en smärre renovering av sin trupp. Många av spelarna, som i flera år har gjort Barcelona till kanske den mest dominerande kraften i hela världshandbollen, är numera utbytta mot yngre mer talangfulla. Stjärnor som Rutenka, Karabatic, Sigurdsson och Saric har lämnat och ersatts av spelare som Jallouz, Mem, N’guessan, Perez de Vargas och Rivera.
I gårdagens match mot förra årets finalist Veszprem spelade många av de ovan nämnda namnen en nyckelroll. Men den som hade störst påverkan på resultatet var kanske lite oväntat den 34 år gamla makedonske målvakten Ristovski som i andra halvlek blev inbytt och stängde igen fullständigt. En målvakt som har varit lite i skymundan och aldrig riktigt varit ett av toppnamnen bland målvakter. Än en gång bevisas det att målvakter bara blir bättre ju äldre de är.
Barcelona innehar nu ledningen i den tuffa grupp där lag som PSG, Kiel, Veszprem och Flensburg också kämpar för att ta en så fördelaktig position som möjligt inför slutspelet. Alla fem är lag som har kapacitet och som målsättning att komma bland de fyra bästa och vara med i avgörandet i Köln där final four spelas.
Förra året fick vi se en rafflande final där polska Kielce till slut kunde vinna över Veszprem med uddamålet efter första förlängningsperioden var avgjord. Faktum är att det har varit fem olika vinnare de senaste fem åren. Innan dess var dominansen stor från trion Kiel, Barcelona och det numera nedlagda Ciudad Real. Dessa tre lag prenumererade tidigare på titeln som Europas bästa handbollslag, men det har alltså sen fem år tillbaka skett ett smärre skifte. Toppen har breddats och numera är det närmare 10 lag som har en rimlig chans till att vinna hela turneringen. Detta är så klart en utveckling som är väldigt positiv för handbollen. Istället för att som i många sporter där det är ett fåtal lag som slåss om segrarna, så är det istället i handbollen ett stort antal lag som ligger på en relativt jämn nivå.
Final four avgörs först i Maj månad och om jag skulle göra det väldigt svåra och tippa vilka fyra lag jag tror kvalificerar sig dit så skulle jag satsa mina pengar på Barcelona, Vardar, PSG och Veszprem. Till slut tror jag det äntligen är dags för PSG att ta hem turneringen. Deras satsning påbörjades för ett par år sedan och förhoppningen vid det här laget var nog att man redan skulle ha vunnit turneringen. I år är laget bättre än någonsin och om alla stjärnspelare lär sig att spela tillsammans fullt ut tror jag inte det finns ett enda lag som kan stoppa dem. Med spelare som Hansen, Karabatic och Gensheimer i ett och samma lag så ska favorittrycket ligga på en och jag tror att man lyckas träffa rätt denna våren och till slut besegra Barcelona i en final.
När vi nu närmar oss slutspel i Champions League kommer jag börja följa turneringen mer ingående och frekvent rapportera och uppdatera om läget.
